Ладно, копирайтом заниматься не будем.

Значит так. Жил да был на белом свете, то бишь в Зоне, один старый сталкер. И пришло ему время… нет не умирать. Из Зоны пора было сваливать, поскольку набрал он за пять лет такую дозу, что того и гляди чешуя не то что вырастет, а наоборот, отвалится. Вот.
А у сталкера было три ученика. Старший, Айкью, умный, но хилый, на него однажды экзоскелет одели, так у бедняги сил не хватило чтобы в нём ходить, но зато как торговаться начинает, так даже Сидорович в полцены товар скидывает, поскольку Айкью мозг ему почище любого выжигателя выносит. Средний, Химик, не очень умный. Зато здоровый, один раз псевдогиганта в лоб кулаком стукнул, нет не убил, но комплекс неполноценности у мутанта появился. А Химиком его окрестили, за то что он из любой гадости мог самогон соорудить. И младший, Джагур. Мелкий и тупой, вообще ни на что не пригодный. Абсолютно. Вот возьмётся скажем гранату кидать. Колечко выдернет и бросит. Колечко. А гранату в карман норовит положить. Два раза ловили вовремя, с тех пор гранаты не доверяют.

И вот, значит, стоит старик на Кордоне, с учениками своими прощается.
- Эх, - говорит, - жаль уходить надо. Я тут инфу раскопал, что клад цены невиданной В Припяти лежит. Но ничего, вот прокапаюсь, вернусь, тогда сходим.
- Так, так, так, - заговорил тут Айкью и Химику подмигнул.
Тот энергетик достал, клея универсального туда накапал, антирада засыпал, анабиот впрыснул, шомполом размешал и старику значит даёт. А тот размечтался:
- Вот приеду сейчас, пить не буду, ну если только квас, на речку пойду, это ж как хорошо, идти и не бояться что их кустов тварь какая выползет. И рыбку ловить буду.

Взял он энергетик, выпил, глаза на секунду вытаращил, потом и спрашивает:
- О чём-то бишь я?
- Дык это, - Айкью значит подсказывает. – Про Припять и клад.
- Ах да. Так вот, в универсальном магазине директор жуликоватый был. Да все они жуликоватые в то время были, почище Сидора. И значит золотишко любил сильно. А дома то хранить боялся. Вот он себе тайничок в подвале магазина и соорудил. Там холодильник из под мяса, так дно у него отодвигается и пакет лежит. Не успел его директор с собой прихватить. А вернуться не судьба была. Всё собирался, да провинился бедолага перед мафией. Бутылку пива в универсаме не своём украл, а это не прощается. Ну, бывайте хлопцы, пошёл я…

- Па Дону гуляеть, па Дону гуляеть, пааа Доонуу гуляеть Контролёр молодоооой…

Узнал, значит, хитроумный Айкью про клад, и загорелось ему до Припяти добраться. Думал он, думал и решил: «Возьму с собой Химика, он парень сильный, в дороге не помешает, будет, кому тяжести нести».
А Джагура решил не брать. Это старик его зачем-то за собой таскал. А так пользы от него – никакой. Даже в отмычки не годится, потому как настолько дурной, что легче самому в аномалию прыгнуть, чем ему объяснить куда, а главное зачем идти надо.

Решить то решил. Да вот как отвязаться? И значится, пока до Блокпоста вояк шли, он думал, думал ничего в голову не лезет. Заплатили там майору Кузнецову за проход полутора человек (поскольку Джагур с ними был, майор никак не уступал, хоть у него аж берет от пара кипящих мозгов подлетал) и тут его осенило.
- Эх, - говорит притворно так. – Компрессию-то забыли. Слышь, Джагур, не в службу, а в дружбу. Сбегай до Сидора, попроси две упаковки компрессии для автомата Калашникова. Он мне должен. Запомнил?
- Запомнил, - отвечает Джагур. – Чай не дурак.
И бегом обратно в деревню новичков. А Айкью с Химиком ещё быстрее в сторону свалки. По пути Айкью ещё высокотехнологичную хитроумную ловушку против Джагура поставил, чтобы совсем его значит задержать.

А сам Джагур в это время до Сидора добрался. Торговец курицу гриль как раз поедал. Горячую. Ножку оторвал, понюхал, облизнулся и только значит кусить собрался как Джагур и выпалил:
- Айкью говорит, ты ему две упаковки компрессии должен, для автомата Калашникова. Давай сюда.

Нет, компрессия для автомата Калашникова на Сидора никакого воздействия не поимела. Если бы Джагур спросил: «Компрессия для автомата Калашникова есть?» то возможно не случилось того, что случилось. Посмеялся б старик вволю, да и всё. Но таких слов как «должен» и «давай сюда», Сидорович с шести лет не слышал. Его удивление было настолько безмерным, что он в себя воздух резко вдохнул, да вместе с ножкой. Подавился, кашлянул, только кости обглоданные обратно вылетели. Горло обжог, сказать ничего не может, ладонями по столу бьёт. А там пистолет лежит. Схватил он его…

Отдышался Джагур уже под мостом. Оглянувшись в последний раз, не видать ли где Сидоровича, парень отправился к Кузнецову. Поскольку за проход было заплачено, тот махнул рукой – проходи мол. Эх, если бы он его задержал…
Но история не терпит сослагательного наклонения. И отправился Джагур на свалку. Примерно половину пути прошёл, а там как раз и ловушка высокотехнологичная, хитроумным Айкью оставленная. Лежит значит листок бумаги, камешком придавленный, а на нём написано: «Джагуру. Смотри другую сторону». Поднял Джагур листок, перевернул, а там написано: «Теперь опять переверни».

Через шесть часов до парня дошло, что Айкью пошутил. Разобиделся он сильно, листок скомкал, выбросил и только, значит, шаг ступил, видит, блестит что-то. Нужно отметить, что Айкью очень хитроумный. Он точно рассчитал, сколько времени Джагуру потребуется, чтобы сообразить, что его надули. И потому оставил контрольную ловушку.
Поднял, значит, парень с земли штуковину блестящую, а это компас оказался. Да, подлый всё-таки человек, Айкью. Точно бил. Всего тридцать секунд потребовалось Джагуру, чтобы понять, что стрелка всё время одно направление показывает, и ещё шесть часов на то, чтобы попытаться её запутать. Он бы и дальше петлял по дороге туда-сюда, не обращая внимания на дождь и темень, да в это время со стороны свалки грузовик появился. Старый военный Зил с номером 6663.

Водитель видимо закимарил малёха, а Джагур кроме стрелки ничего вокруг не видел. Фонариком подсвечивает да крутиться посреди дороги. Вот в полном соответствии со всеми законами геометрии их пути и пересеклись. Правда, водитель в последний момент, сквозь дождь в свете фар пешехода-то заметил. На тормоза резко нажал. Но всё равно скорость приличная была. Вот он бампером-то Джагура и поддел. А от резкого торможения грузовик занесло, да прямо в аномалию. Крутануло да раскидало и грузовик, и то, что внутри кузова лежало по окрестностям.

В это время хитроумный Айкью и Химик с мужиком одним на свалке разговаривали. Намешал значит Химик самогона своего, фирменного. Айкью то пойло это никогда не пил, Химик от него только красным делался. А вот мужичок-то окосел. И будучи немного пьяным, признался, что есть у него канал на наёмников. Заказы значит отправлять. И загорелось тут у Айкью от конкурента избавиться. Он не столько Джагура боялся, сколько Старого. Ведь вернётся, соберётся в Припять идти, а Джагур возьмёт да ляпнет, что Айкью с Химиком туда ходили. Планов то не скрывали, думали дурак, не поймёт, но тут что-то хитроумного сомнения стали брать.
Вот значит он мужичку окосевшему и говорит:
- А можешь заказик на одного оформить?
В общем, поговорили они, ещё Химик самогона намешал, мужичок и согласился.
- Выйдите ик… пока. Канал ик… секретный ик…

Выйти-то вышли, да Химик на столе банку-то забыл. А мужичок, прежде чем ноутбук открыть, увидел её и хлебнул оттуда чуть меньше чем половину того, что осталось. А оставалось там чуть больше чем половина целого. Открыл он, значит, ноутбук и тут его вштырило. Перепутал всё что можно. Вместо сети наёмников, вышел в сталкерскую сеть и набрал сообщение, плохо слушающими пальцами:
«MESSAGE OR USER JAGUR STALKER PDA ”KILL JAGUR”».
(Сообщение для пользователя ПДА Джагур: «Убить Джагура»)

Горло у Сидоровича перестало болеть только к обеду следующего дня. Он разогрел остатки вчерашней курицы, оторвал вторую лапку и только значит, её вкусить собрался, вваливается к нему Блондин. Сидорович поморщился, лапку из рук не выпускает и спрашивает:
- Чего припёр?
- Тело с «Грузовика Смерти»
- Порядок знаешь? Выброси его подальше.
- Так он живой.
- Не может быть? – Изумился Сидорович.
- Пусть меня Зона сожрёт.
Сидорович, значит вскочил, лапку не выпуская, со стола всё лишнее смахнул и говорит:
- Клади сюда.

Положил Блондин тело на стол. Сидорович по карманам похлопал, достал ПДА, на кнопку нажал, а там надпись: «KILL JAGUR»

- За это я тебе дам..., - Сидорович поднёс лапку ко рту собираясь укусить.
И в этот момент, лежавший человек вытянул руку, выхватил ПДА у Сидоровича и снова потерял сознание. А ещё через секунду в противоположную стену ударились обглоданные куриные кости.

Примерно через две недели парень, которого Блондин притащил, пришёл в себя. Да только никакого от этого толку. Ничего не помнит. И никто в деревне новичков его припомнить не может. Вот чувствуют, знакомое что-то, но не узнают. Толи шрамы на лице мешают, толи ещё что-то с толку сбивает. Даже метка не теле ни о чём никому не говорит. Никто не слышал, что бы кто-нибудь родимым пятном в виде трёх шестёрок на заднице хвалился. Но именно из-за них, прозвали парня – Меченый. Вот сидит он значит целыми днями на бункере Сидора и ПДА в руках крутит. То включит его, то выключит. А там одна и та же надпись «KILL JAGUR». Но ничего ему не говорят ни имя Джагур, ни за что его убить нужно.

А тут его Сидорович к себе позвал.
- Значит так Меченый. Твоё лечение денег стоило, - тут Сидорович поднёс руку к своему горлу и поморщился. – Да и моё тоже. Так что должок за тобой.
Меченый, пожал плечами.
- Я тебя сильно напрягать не буду. Пару поручений выполнишь, и считай в расчёте.
- Хорошо, - согласился Меченый.
Сидорович нахмурился:
- Мне твой голос определённо знаком. Вот вертится в голове, а вспомнить никак не могу. Ну да ладно. Не суть. Короче слушай сюда. Мне один человечек, Шустрым кличут, инфу нёс. Флешку. Да не донёс. Главное точно известно, что блокпост под мостом прошёл, и нету его. Может бухает где, может ещё что. Короче ты мне флешку эту добудь.
- А какого цвета флешка? – Произнёс Меченый.

Сидорович поперхнулся, поморщился и недоумённо спросил:
- Тебе то что? Любого.
- Ну как. А вдруг их у него две?
- От тебе нужную отдаст.
- А вдруг он не сможет отдать. Как я пойму, где нужная?
- Обе принесёшь.
- А вдруг одна чужая и её никому нельзя читать?
- Мне можно.
- А где это сказано?
- Ты издеваешься надо мной, что ли? – Взревел Сидорович.
- Нет ну нужно же точно знать что именно тебе надо…

Проскрежетав зубами Сидорович надул пухлые щёчки, медленно выпустил воздух, пытаясь успокоиться и чтобы замять тему произнёс:
- Тут Волк в деревне отирается. Шустрый у него как бы числиться. Поговори с ним, может он знает, что к чему.
- А о флешке Волк знает? – Не сдавался Меченый.
У Сидоровича возникло странно знакомое желание схватиться за пистолет. Подавив в себе агрессивные намерения он заявил:
- Короче, идёшь к Волку, спрашиваешь у того, где Шустрый, о Флешке ни слова. Волк тебе говорит что Шустрый у бандитов на АТП. Но его ребята за ними следят, он тебе даст пистолет, ты пойдешь к тем кто наблюдает, вместе вы штурмуете АТП. Находишь там Шустрого, забираешь у него все флешки которые при нём найдуться и приносишь мне. Я сам выберу нужную. Мне что, ещё и квест может за тебя пройти?
- Так бы сразу и говорил, - покладисто заявил Меченый. – А то развёл бодягу, блин, человече, исчез, может забухал. Калаш дай.
- Может тебе ещё Винторез дать? – Взревел Сидорович поднимаясь.
Хлопнула входная дверь.

Волк стоял возле угла бревенчатого дома и периодически поднимал руку. Зачем он тут стоял и зачем поднимал руку неизвестно. Ведь главное отмычки, без году неделя, у костра сидят, песни на гитере бренчат, анекдоты травят, водку пьют. А он, опытный сталкер, знай себе стоит с автоматом Калашникова укороченным и руку поднимает.
Однажды Волк так и не выдержал, пошёл к костру. Но тут голос свыше, подозрительно похожий на голос Олега Яворского, воскликнул:
- Ну и куда ты собрался?
- Так, а чего я тут стою?
- А того, что ты квестовый персонаж и стоять тебе тут пока ты на Военные Склады не соберёшься. Вот там уже… приляжешь.
- Ну, так, а смысл? Всё одно на ПДА отметка обо мне есть. Придут, кому надо, найдут.
- Ты не понимаешь. Вот тебя тут поставили и теперь все авторы фанфиков обязательно, если тебя упоминать будут, то ты будешь возле угла стоять. И днём и ночью и в жару и в дождь. Это теперь твоё место. По крайней мере, пока на Военные склады не соберешься… всё.

Вот и стоял Волк и руку поднимал когда к нему Меченый подошёл:
- Слышь, Волчара, пушку гони, - сказал он ему.
- Не так быстро, юноша, - ответил Волк и поднял руку. – Давай по сценарию.
- Я не помню сценария, - признался Меченый. – Чего-то там про Шустрого, что ли.
- Всё правильно. Он у бандюков на АТП. Там мои ребята стоят, наблюдают.
- А что, отбивать не собираетесь, что ли?
- Хм…, вот теперь я сценарий забыл, - признался Волк. – Надо же, столько времени тут простоял, что забыть успел. В общем, сейчас я по рации предупрежу, что ты подойдёшь, вот тебе пистолет Макарова и патроны к нему.
- Ты мне автомат должен был дать, - не моргнув глазом, соврал Меченый.
- Так, волну не гони, - ответил Волк. – У меня склероз, но не до такой степени.
- Ну, попробовать-то стоило, - нагло заявил Меченый, сунул бесполезного Макарова в карман брюк и пошёл вдоль по улице, разгоняя пыль длинными, не по росту брюками.
А вслед донеслось:
- Короче, кто там на связи? Я вам сейчас человечка пришлю, действуйте по обстановке.

Выйдя из деревни Меченый повернул направо и минут пять двигался по потрескавшемуся от времени асфальту. Заработал ПДА.
- Ну и куда тебя черти понесли? – Раздался голос Сидоровича.
- На АТП, - Ответил Меченый.
- А идёшь на КПП. АТП в другой стороне.
- А что, есть разница? – Недоумевал Меченый.
- Существенная, - ответил Сидорович. – Шустрого на КПП нет.
- Ну, загляну на КПП, потом на АТП пойду, - заметил Меченый. – Чай не привязанный. Куда хочу туда иду.
- Я бы конечно не стал возражать, - донеслось из ПДА. – Может быть даже миру услугу оказал, если бы тебя не стал отговаривать. Но мне флешка нужна. А на КПП вояки с автоматами.
Меченый подумал. Мыслительный процесс завершился через десять минут, как раз столько, сколько надо, чтобы выпить чашку кофе и выкурить сигарету.
- Я, пожалуй, в другую сторону пойду, - ответил он. – Что-то мне на КПП больше не хочется.
- Слава Богу. – Донеслось из ПДА. – Жду.
И Меченый бодро зашаг в другую сторону.

Долго ли, коротко, но добрался Меченый по дороге до вагончика старого. Тут вдруг что-то зашумело, зашелестело и, непонятно откуда, вылетел вертолёт.
- Тут на пригорке придурок какой-то, шуганём? – Донеслось из ПДА.
И вертолёт начал облетать вокруг Меченого.
- Отставить, - ответил другой голос. – Не хрен на него боезапас тратить.
- Ну, пусть живёт.
А Меченый обиделся на придурка. Достал из кармана пистолет, да и выстрелил. Думаете, попал? А кто его знает, может и попал. Да только из ПМ по этому вертолёту стрелять, то же самое, что из ПМ по этому вертолёту стрелять. То есть это такая глупость несусветная, что даже аналогов не имеет. Улетел вертолёт куда-то.

Вдруг слышит Меченый, стонет кто-то возле блоков бетонных. Пошёл он в ту сторону, видит труп лежит. Естественно стонал не труп. Чуть подальше живое тело лежало. Оно и просило:
- Люди, помогите.
«Однако тут шалят, - подумал Меченый. – Надо поосторожнее».
Он уже собрался уходить, когда заметил возле трупа коробочку оранжевую. Наклонился, подобрал её, забрался на один из бетонных блоков, ноги свесил, крышечку открыл и давай пенальчики разные, разноцветные перебирать. А тело стонать продолжает:
- Ну помогите, хоть кто-нибудь. Мужик, подай аптечку.
- Это ты мне? – Спросил Меченый болтая ногами.
- Тебе, - простонало тело. – Умираю. Я ранен.
- У меня нету, - ответил ему Меченый.
А сам пенальчики перебирает. Инструкцию нашёл.
- Как нету, - продолжало доставать его тело. – У тебя в руках аптечка.
- Иди ты?- удивлённо воскликнул Меченый.
Однако на крышке было ясно написано: «Аптечка». Меченый хмыкнул и углубился в прочтение инструкции:
- А что у тебя? Угроза радиационного поражения? – Спросил через некоторое время Меченый у тела.
- Я ранен, - раздалось в ответ.
- Хм, ну значит, противобактериальное средство тебе тоже не поможет, - отозвался Меченый.
- Ты мне дай аптечку, я сам разберусь.
- Ага, дай, - возразил Меченый. - Аптечка не моя. Придёт хозяин, что я ему скажу?
- Ты идиот, что ли? – Не выдержало тело.
- Ну, все, - обиделся Меченый. – Вот только хотел дать, теперь передумал.
Тело аж завыло, но Меченый оставался непреклонен. И тогда снизу донеслось:
- Дай аптечку, я тебе скажу где другую взять. Там ещё патроны лежат, бесшумный пистолет и бинты.
- Нее, - отозвался Меченый. – Лучше аптечка в руках, чем геморрой на свою меченую… кхм… одно место. А вдруг там нет ничего? Или до туда не добраться?
- Да это рядом совсем, - с подвыванием донеслось снизу. – Ну хорошо, я тебе скажу где ещё можно патронов надыбать. Недалеко совсем.

Почесал Меченый затылок, подумал. Минут через пять, как раз, чтобы перекурить, он, наконец, согласился:
- Ну, хорошо. Говори.
Однако тело видимо уже поняло, с кем имеет дело.
- Ты аптечку сначала дай, - совсем уж слабым голосом простонало оно.
- Ага, щас, - ответил Меченый. – Ищи дураков. Наобещал мне тут с три короба, думаешь, я поверю?
Положение было критическим. Никто не хотел уступать. Однако в отличие от тела, Меченый был здоров, сидел, качал ногами то, открывая, то закрывая крышку.
- Ладно, твоя взяла, - донеслось снизу. – Первый тайник в вагончике. В металлическом коробе. Ножом открывается в лёгкую, можно даже просто бросить на пол и он разобьётся. Иди, проверь. Если найдёшь, о чём я говорил, дашь аптечку, расскажу, где ещё патронов взять.
Меченый спрыгнул с блока и зашёл в вагончик. На деревянных ящиках действительно стоял коробок. Вынув нож, который вместе с недешёвым биноклем, снабжённым зуммом и тепловизором, неизвестно как оказался у него с самого начала, Меченый ударил по коробку и тот развалился. Действительно, внутри лежал Бесшумный Пистолет, патроны, ещё одна аптечка и целых три упаковки стерильных бинтов.
«Смотри-ка ты, - подумал Меченый, не обманул. – Интересно, сколько надо его продержать, чтобы и про патроны тоже проговорился?».
Вернувшись, он понял, что тело, пока не получит аптечку больше ничего не скажет. А может даже вообще зажмуриться и тогда всё. Не видать ему патронов. В общем, отдал Меченый аптечку телу и оно мгновенно подорвалось с места.
«Однако, какая хорошая аптечка» - успел подумать он.

Тот разговор, что произошёл после, между телом, оказавшимся Толиком и Меченым здесь приводить нельзя по цензурным соображениям. Однако из него наш герой узнал, что Толик, Шустрый и ещё какой-то крендель, который теперь был трупом, шли в Деревню Новичков, когда на них напали бандиты. Кренделя пристрелили сразу, раненый Толик прикинулся жмуриком, ну а Шустрый, со страха наплёл что-то по целую кучу артефактов в тайнике. За это его с собой бандиты и утащили.
«Вот дурак, - подумал Меченый. – Сказал бы, не знаю, мол, ничего, какие артефакты? Глядишь лежал бы сейчас спокойно рядом с кренделем. Флешку найти – раз плюнуть».
- Я за Шустрым иду, - Сказал Меченый Толику. – Может, вместе рванём? Всё веселее.
- Не, - отозвался Толик. – Какой из меня сейчас боец. Вымотан как портянка. Пойду в деревню, отлежусь.
- Ну да, ну да, - согласился Меченый, трогая опухшее и красное ухо. – Совсем ты слабенький. Давай, про патроны рассказывай.
Толик скрипнул зубами, но всё же ответил:
- Внизу, в тоннеле Уазик козлик стоит. Вот у него на капоте точно такой же ящик и найдёшь. Ладно, удачи. Я всем в деревне расскажу, какой ты хороший человек.
Пощупав заплывший, почти сразу после начала их разговора глаз Толик пошагал в деревню.
«Хороший человек, - подумал Меченый. – Хорошо что я ему помог. Другой бы на моём месте мимо прошёл. Однако идти надо».

Подходя к тоннелю, проходящему под дорогой, Меченый заметил собаку, весело поедающую ещё один труп.
- Собачка, - умиленно проговорил он подходя. – У какая хорошая собачка. Иди сюда, я тебя поглажу.
Слепой пёс от такой наглости оторопел. Сначала он никак не мог сообразить: что от него понадобилось этому двуногому, однако потом видимо решил, что тот хочет завладеть его добычей. Он хотел было ощетиниться, но за неимением шерсти на лысом теле, пришлось просто оскалить зубы и зарычать.
- Ну, чего, чего ты, - умиротворяюще просюсюкал Меченый.- Не бойся, я тебя не трону. Вот ты какой худой. Бросили нехорошие люди тебя на улицу. Ладно, кушай дальше. Авось поправишься.
Выдержать этого слепой пёс уже не смог. Отчаянно завизжав он бросился наутёк, бежал без остановок до самой железнодорожной насыпи, там забился в логово устроенное в бетонном кольце и неделю после этого не выходил. А Меченый покачал головой:
- До чего собачку довели, сволочи. Людей боится.
Равнодушно скользнув взглядом по полуистерзанному трупу Меченый отправился в тоннель.

Толик не соврал. На капоте действительно стоял металлический контейнер и после его вскрытия, боезапас для пистолетов основательно пополнился. Но подбрасывая в руке Пистолет Макарова Меченый кривился. Вот ведь жадные все какие. Сами с автоматами ходят, а ему пугач какой-то сунули. Ладно, Толик, хорошим человеком оказался. Подсказал где ПБ взять можно. А то б вообще трындец. Всё получше чем эта шняга, хоть и одной конструкции.
Размышляя так, Меченый вдруг поймал себя на мысли, что оказывается знаком с оружием. Вроде бы. Зарядив ПБ, он тут же, навскидку, по ковбойски выстрелил в стоящую у выхода из тоннеля ржавую санитарную машину. Чудом уцелевшая, прежившая долгие годы фара с печальным звоном разлетелась.
«Однако, - Меченый загордился. – Я оказывается стрелять умею. Хм. Это хорошо».
И чувствуя себя более уверенно, он достал ПДА, сверился со стрелкой направления и пошагал в сторону кустов, в которых прятались наблюдатели Волка.

Сталкер появился неожиданно. Вынырнул из кустов, направил на Меченого свой обрез и спросил:
- Тебя, что ль, Волк послал?
- Меня не посылали, только попробовали бы… послать.
Сталкер нахмурился. Потом поинтересовался:
- Ты, что ли Меченый будешь?
- Ну, предположим я, - он взялся за брючной ремень. – Могу доказать.
- Не надо, - ухмыльнулся сталкер. – Верю. Меня Петруха зовут.
- Ясно. Ну и что тут у вас?
- Бандюки на АТП засели. Шесть человек точно. Один на крыше, один на проходной. Ещё один по двору топчется. Трое вон в том здании, у костра сидят. Шустрого, по ПДА локализовали. Он в дальнем здании. Возможно там ещё кто-то, с ним. Итого – семь.
- А вас сколько?
- Трое. С тобой четверо.
Меченый скривился:
- И что? Втроем не смогли семь человек вынести?
Петруха снова нахмурился.
- Слышь, пацан. Там не мелкая гопота с сёмками. Там бычье отмороженное, со стволами. Палить будут без разбора во всё что шевелится.
Меченый ещё помнил, как навскидку попал в фару ржавой санитарки.
- Ну и в чём проблемы? – Всё с той же кривой усмешкой поинтересовался он. – По два раза выстрелить. Один раз даже лишний получается. Делов то на копейку, а раздули на миллион.
- Ты откуда тут взялся, герой такой? – Петруху даже передёрнуло. – Раз умный больно, иди и вынеси быков. А мы посмотрим.
- Пойду и вынесу, - пообещал Меченый.
- Так пойди и вынеси.
- Вот сейчас пойду и вынесу, - упрямо заявил Меченый, подтянул штаны и направился в сторону АТП.
Он уже отошёл на несколько шагов, когда Петруха тихо свистнул. Меченый остановился и оглянулся:
- Ты это, - Петруха ухмыльнулся. – Ори, если что.
- Да пошёл ты, - беззлобно бросил Меченый и пошёл сам.

Шагал он прямо к АТП, но по пути ему встретилось какое-то прозрачное, шумящее облако. Меченый постоял немного, пытаясь сообразить чего это такое. Подходить ближе почему-то не хотелось и даже очень не хотелось. Минут через тридцать, как раз чтобы пообедать, Меченый наконец догадался бросить в это облако болт. Резкий шум и тот тут же полетел в обратную сторону, едва не снеся ему голову. Меченый присел и подумал:
«Однако фигня какая-то».
Обходя аккуратно всё новые облака, он выбрался обратно на шоссе, возле старой автобусной остановки. Начинать атаку отсюда было бы глупо, наверное, и Меченый пошёл дальше по полю, по пригорку, постепенно обходя здания полуразрушенного АТП.
- Ну что, передумал? – Раздался из ПДА голос Петрухи.
- Не мешай, - ответил Меченый. – Я это… исходные позиции занимаю.
- Ну-ну. Удачи.

Меченый достал БП, присел и начал подкрадываться к АТП с тыла. Из низких серых туч выглянуло солнце, хотя он предпочёл бы сейчас чтобы пошёл дождь. Или вообще снег, мороз ударил, все замёрзли на фиг, в том числе и Шустрый. Быстро и без проблем. Но чуда не случилось. На дворе по-прежнему 1 мая 2012 года и нужно было действовать.
Старая кирпичная стена была склизкой на ощупь и воняла. Впрочем, воняла не она, а полуразложившийся труп какого-то мужика. Зажав нос, Меченый пробрался немного дальше, до самого угла. Где-то в отдалении завыла собака, раздалась резкая пулемётная очередь, а во дворе АТП послышался топот. Кто-то приближался к нему, напевая вполголоса:
- Владимирский централ, ветер северный…
Меченый ещё подумал:
«Вот почему если бандит, то обязательно Владимирский централ? Стереотипы, однако…»
Больше он ничего подумать не успел – подошёл солист. В черной кожаной куртке, синих тренировочных штанах с белыми полосками и в матерчатом капюшоне, надвинутом на голову. На плече поклонник Михаила Круга держал обрез.
- Владимирский централ, ветер северный…
Бандит начал разворачиваться и замер в удивлении – прямо в лицо ему смотрело цилиндрическое дуло БП. Меченый нажал на спуск. Едва слышный щелчок с присвистом и, издав нечто вроде тихого «Мляяяя…», бандюган завалился в пожухлую прошлогоднюю траву у забора на противоположной стороне дороги.
- Минус один, - прошептал Меченый и запел вполголоса, подражая интонациям поверженного бандита. – Этапом из Твери, зла немерянно…

Он высунулся за угол. Никого. Всё так же пробираясь вдоль стены Меченый продолжал напевать:
- Лежит на сердце, тяжкий груз…
Створка ворот была приоткрыта. Обходил её Меченный осторожно – могли заметить со двора. Но к счастью у другого угла стоял полуразобранный трактор «Беларус». Используя его как прикрытие он, нырнул в ворота.
- Владимирский централ, ветер северный…
В другом отсеке гаража стоял старый самосвал на спущенных колёсах. Меченый пригнувшись, но не скрывая звука шагов пошёл к нему, продолжая напевать:
- Когда я банковал жизнь разменивал…
Меченый начал аккуратно обходить самосвал. Ворота были совсем недалеко. Он видел в них разрушенную стену противоположного здания. Шустрый, судя по отметке ПДА, находился где-то там.
- Но не очко обычно губит…
- Э, ты чего, слова что ль выучил? – Раздалось вдруг сверху. - Ты ж кроме первой строчки ни хрена не знал.
Говорил ещё один бандит. Он стоял на плоской крыше небольшой пристройки к противоположному зданию. Тоже в чёрной куртке и синих штанах. Поставил ногу на небольшой поребрик ограждающий крышу, чуть склонился, опершись на колено и держа в руках ПМ. Очевидно, он видел только силуэт в темноте гаража и слышал песню. В общем принял Меченого за своего. Больше ничего бандит сказать не успел, короткий свист и он сменил религию. Судя по аккуратной, красной точке между бровей стал исповедовать Брахму. Зашатавшись, новоявленный индус опустился на крышу.
- А к одиннадцати – туз, - прошептал Меченый, поднимая дымящийся пистолет стволом вверх. – Минус два.
Он присел и снова выставил пистолет перед собой. Смерть второго бандита, как и первого к счастью осталась незамеченной.

Высунув голову Меченый быстрым взглядом окинул двор. Никого. Правда в небольшой будке проходной мелькал какой-то силуэт, однако видимость была слишком плохой, чтобы стрелять. И Меченый скривившись от досады, не выходя из гаража повернул налево и теперь уже бесшумно, перебежал в другой отсек. Там был ещё один выход. Не широкие ворота а обычный дверной проём. Когда-то здесь была дверь, но видимо её давно сорвали и сожгли на костре. Но это и к лучшему – не заскрипит. А угол противоположного здания надёжно укрывал его от часового на проходной.
Стараясь не задеть кустарник, Меченый перебежал двор. И на секунду замер. В здании кто-то был. Он слышал шорох. Вертя головой в разные стороны, Меченый стал прокрадываться вовнутрь, благо пролом в стене был такой, что её самой можно считать не было. выдвинувшись немного он увидел фигурку всё в той же кожаной куртке.
«Ну, никакой фантазии», - мелькнула мысль.
Бандит на корточках сидел перед костром, горящем в обрезанной на половину, старой, прогоревшей бочке. Перед собой, он держал обструганную ветку с нанизанным на неё куском колбасы и обжаривал его на огне.
- После поешь, - едва слышно произнёс Меченый.
Свистящий щелчок и не удерживаемая больше ничем ветка с колбасой упала в костёр. Туда же, лицом вниз, упал бандит с прострёлянным затылком.
- Минус три.
Переступив пару шагов, Меченый подхватил поверженного противника и вытянул его оттуда. Не хватало, чтобы вонь поползла по всему двору. На поясе у бандита он заметил ручную гранату, без раздумий отцепил её и положил в карман куртки.

На второй этаж вела лестница – очевидно Шустрого держали где-то там. Передвигаясь всё так же в наклон, Меченый отправился наверх. Но ни в первой комнате, ни во второй никого не было. Через дверной проем, он выдвинулся на крышу, но там, кроме трупа второго бандита, то же не было ничего и никого. Он повернулся было, чтобы уйти, однако тут у края крыши раздался громкий вопль:
- Атанда…
После чего тишину разорвал грохот ружейного выстрела. Дверной косяк, над головой Меченого разлетелся в щепу. Он тут же оттолкнулся ногами откатываясь в сторону. Второй выстрел стеганул дробью по тому месту, где Меченый только что был.
Ещё один бандит, скорее всего тот самый, что дежурил на проходной. Видно заметил что-то необычное. Может, не услышал песни, может, не увидел часового на крыше. Не важно. Он поднялся по прислонённой к стене лестнице и заметил Меченого. Не попал с первого раза, не попал со второго и теперь, стоя на ступеньке, торопливо переломил ствол своего обреза, перезаряжаясь. А Меченый уже был на коленях. Два щелчка и нелепо, взмахнув руками, бандит откинулся назад и полетел вниз.
Со стороны третьего здания раздались тревожные возгласы – остатки банды спешили на выстрелы. Меченый левой рукой вытянул из кармана гранату, правой схватил кольцо и дёрнул. А потом, размахнувшись, бросил… кольцо.
Пальцы левой ослабли и тут же снизу раздался хлопок – сработал освобождённый запал.
- Ой, ё…

Джагур поспешно швырнул левой рукой, следом за кольцом гранату. Она взорвалась не долетев до земли. Трое бандитов как раз выскочили во двор и готовились открыть огонь. Взрыв, дым, предсмертные вопли и стон. А Меченый, безмерно удивлённый, стоял на крыше не обращая ни на что никакого внимания и разглядывал свои руки. Снова размахнулся пустой левой рукой и сделал вид, как будто что-то кидает. Движение показалось ему таким удобным, привычным, что ли. Он опять повторил его. Определённо бросать левой удобнее.
Левша?
Он выставил пистолет и расписался в воздухе кончиком ствола. Нет, писал он правой. Стрелял тоже с правой. Так же пистолетом сделал несколько движений, представляя, что в руке у него ложка. Да нет, всё он делал правой.
Но в тоже время бросал левой. Скосив глаза на свой пояс, Меченый вынул нож и взял его в левую руку, готовясь бросить. И сразу почувствовал дискомфорт. Неудобно. В правой как то естественней. Сунул нож обратно, заметил обломок кирпича на крыше. Поднял, бросил. Нет левой удобнее.
Минут пятнадцать Меченый размышлял, какой рукой и чего ему удобнее делать. Получалось, что стрелять, писать, есть, бить и метать ножи правой, а бросать что-нибудь – левой.

Он бы ещё стоял и думал, до самого вечера, но тут раздался топот. Меченый быстро вскинул пистолет, целясь в появившуюся из проезда проходной фигурку. Не выстрелил только потому, что заметил куртку. Не чёрная. Хорошо.
Это был Петруха. Следом за ним во двор вбежали два других сталкера. Меченый подбоченился, картинно выщелкнул почти опустевший магазин, достал из кармана и вставил новый. А потом дунул на ствол Бесшумного Пистолета и поставил его на предохранитель.
- Вот так-то…, - сказал он Петрухе.
Раздался сухой выстрел – один из сталкеров добил корчащегося на земле бандита.
- Ну, мужик, - покрутил головой Петруха. – Если бы сам не видел, ни за что бы, не поверил.
Он достал из кармана рацию и заявил:
- Волк, АТП мы…, - он осёкся, поднял голову, взглянул на Меченого и поправился. – Короче, тот мужик, которого ты прислал, бандюков с АТП в одиночку вынес, мы тут в полном ахренении.
- Фига се, - донеслось из рации. – Пусть ко мне зайдёт потом. Шустрого нашли?
Петруха вопросительно посмотрел на Меченого. Тот покачал головой.
- Пока нет.
- Ладно. Найдёте, оттягивайтесь на базу. До связи.

Шустрый нашёлся на первом этаже. Там где бандит себе колбасу поджаривал. Оказывается связанный сталкер лежал за грудой ящиков, так что не мудрено, что Меченый его не заметил. Едва только Шустрого освободили от пут как он стремглав выскочил в соседний, полуразрушенный зал и скрылся за углом.
- Кайф, - через некоторое время донеслось вместе с журчанием. – Думал конец мне. Пузырь лопнет.
- А штаны обмочить не пробовал? – Поинтересовался Меченый.
- Да ну, - отозвался Шустрый. – Некультурно. Спасибо тебе парень. Если бы не ты, точно бы обмочился.
- Да, это очень страшно, - в тон ему поддакнул Меченый. – Зачем я здесь знаешь?
- Меня спасать, - безапелляционно заявил, появляясь из-за угла и застёгивая ширинку Шустрый.
- Ага, конечно, размечтался, - обломил его Меченый. – Сидр свою флешку хочет получить. Можно даже с трупа. Вот стою и думаю сам ты мне её отдашь, или искать придётся?
- Да на ты её, - Шустрый поспешно выдернул из-за поясного ремня флешку и протянул Меченому.
Тот взял, посмотрел её на свет, кивнул, сунул в нагрудный карман, потом сказал:
- Вторую тоже.
- Какую вторую? – Безмерно удивился Шустрый.
- Давай, давай, - поощрил его Меченый.
- Да не было второй. Одна флешка. От самой свалки тащил.
- Не свисти. Я думаю, что их две.
- Я тебе что, компьютерщик что ли? – Возмутился Шустрый. – Я похож на того, кто в Зоне у компа сидит и флешки эти пишет. Человек Сидора одну флешку передал, больше ничего.
Меченый кивнул, вынул из-за пояса БП и приставил ко лбу сталкера. Тот скосил глаза к переносице рассматривая ствол:
- Ты псих, ненормальный. С чего ты вообще взял, что у меня две флешки?
- Сидр сказал принести все флешки которые у тебя есть.
Он щелкнул предохранителем. Несмотря на то, что Шустрый совсем недавно делал дела за углом, он вдруг скрестил ноги зажимаясь.
- Да нету у меня больше флешек, - чуть не плача простонал он. – Вот что, флешек у меня нет. Но зато я в подполе дома, в Деревне Новичков в ящике артефакт спрятал. Забирай его, только не спрашивай ни про какие флешки, у меня больше нет.
Меченый поставил предохранитель на место и убрал БП:
- Ладно, верю.
Почувствовав свободу Шустрый тут же укрылся за углом. Снова послышалось журчание:
- Каааайф, - донеслось оттуда.
Вошёл Петруха:
- А, нашёлся, - сказал он, увидев Шустрого. Потом спросил у Меченого. – Ты с нами идёшь, или как?
- Нет, я чуть позже подойду. У меня ещё дела.

Сидорович облизнулся и с наслаждением втянул куриный запах. Кажется эта, с соусом, удалась на славу. Он уже собрался было оторвать лапку, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Меченый. Быстрым движением торговец отодвинул курицу как можно дальше от себя.
- Флешку принёс? – Спросил он грубо.
Меченый кивнул. Снял тяжелую плечевую сумку, подошёл к окну в решётке, и вывалил содержимое на стол. Несколько пистолетов Макарова, пустые магазины, обрез. Поверх всего этого он швырнул целёхонькую и новенькую бандитскую куртку, которую до этого держал под мышкой. Флешки среди барахла не было.
- Что это? – Спросил Сидорович.
- Купи, - предложил Меченый.
- Флешка где? – Тоном, не допускающим возражений парировал Сидорович.
- Сначала купи это, - не сдавался Меченый.
- Торговля потом. Гони флешку.
- Флешка потом. Отстёгивай бабло за товар.
Сидорович выпрямился в своём кресле.
- Слышь ты, щенок. – Сказал он Меченому. - Ты кажется не понял с кем дело имеешь. Да я пальцем шевельну и от тебя костей не останется.
- Проверим.
- Что проверим?
- Успеешь ты пальцем шевельнуть, пока я до КПП добегу.
Сидорович посмотрел на зарвавшегося Меченого с некоторым любопытством.
- И зачем ты туда побежишь?
- Мне почему-то кажется, что военным эта флешка тоже может пригодиться.
Кажется Сидорович вовремя убрал курицу от себя. Но, тем не менее, всё равно подавился, на этот раз слюной.
- Ах ты, тля мелкая, - кашляя, выдавил торговец.
Однако когда Сидорович выпрямился, в его глазах промелькнуло уважение к собеседнику.
- Они тебя пристрелят, только увидят, - сказал он Меченому.
- Может быть и да, а может быть и нет, - спокойно возразил он.
- Хм. А ты не так прост, как мне показалось вначале. Ну что там у тебя?
Сидорович быстро распределил барахло.
- Это сюда, это туда, это по полтиннику…
- Пистолеты оптом, в одну цену, - нагло заявил Меченый.
- Перебьёшься, - ответил Сидорович.
- До свиданья.
- Не психуй, - остановил его Сидорович. – Тогда снижаю цены на те, из которых не стреляли. А то вот, парочка, совсем плохие.
- Жадный ты.
- Кто бы говорил.

Меченый опустил на стол контейнер.
- Что это? – Сидорович не стал брать футляр для артефактов в руки.
- «Каменный цветок», - ответил Меченый.
- Да ну? – Удивился Сидорович, потом посмотрел на Меченого с подозрением. – Значит я тут как на иголках, волнуюсь, флешку свою жду, а ты по аномалиям шустришь?
- Это мне Шустрый презентовал, - ляпнул Меченый.
Это действительно был тот самый артефакт, который лежал в подполе деревенского дома.
- Ну ладно. С артефактом ты вовремя, мне как раз такой заказали. Итого, вместе в флешкой всё это в четыре куска.
- Дай пять?
- В пятак могу дать, - пообещал Сидорович. – Четыре и ни рублём больше. Гони флешку.
- Четыре пятьсот, - уступил немного Меченый.
- Ты не только не прост. Ты ещё и наглый. Короче, четыре, - Сидорович предостерегающе поднял руку, останавливая Меченого. – И куртка. С кольчугой внутри, хорошая. Новая. Тебе великовата будет, но всё теплее. И лучше, чем та рванина в которой ты сейчас ходишь.
- Ну ладно, за куртку спасибо, конечно. Я уж бандитскую напялить хотел, да думаю вдруг свои же палить начнут, не разобравшись.
Он протянул торговцу флешку. Тот хищно выхватил у него её и сказал:
- Куртка эта у меня уже года три пылиться. Никто брать не хочет. Думал выбрасывать а гляди-ка, пригодилась.
И захихикал. Меченый и глазом не повел. Видя что эффекта не получилось, Сидорович сдвинул брови и приказал:
- Иди, погуляй. Я пока почитаю что тут к чему. Через часик подгребай, потолкуем. Тогда же и деньги получишь.

Ssweta,

julius
Тут я. Спасибо.

Джагур, доброго здоровья.

Джагур, мне очень нравится такой стиль повествования, читать легко, постоянно и широко улыбаться приятно!

Когда через час Меченый вернулся его было не узнать. Куртка оказалась тяжеловатой и длинноватой, но теперь он не напоминал пропившегося бомжа, одетого Христа ради. На поясе висела нестандартная кобура, презентованная одним из сталкеров, что отирался у костра, в ней лежал ставший таким привычным БП. На плече висел трофейный обрез. Через другое плечо был перекинут заполненный охотничий патронташ. На боку висела сумка с противогазом, на другом обычная сумка под разную мелочь. За спиной висел рюкзак. Не тяжёлый, так, лёгкой набитости.
Всё впечатление портили длинные штаны и полуразвалившиеся кирзовые сапоги.
- Ты прямо мысли мои читаешь, Меченый, - встретил его Сидорович.
- Ты о чём? – Поинтересовался тот.
- Да так. Узнаешь сейчас. Я короче пробил по Джагуру. Есть такой сталкер. Что самое удивительное, был в группе моего хорошего знакомого – Старого. Но вот хоть убей, не помню. Глиста этого, хитро… сделанного, с американским погонялом, хорошо знаю, орангутанга Химика тоже. А Джагур… - Сидорович пожал плечами, - Вроде даже не виделись никогда. Вот что-то смутное мелькает, но не помню. Однако раз убить его хотят и такому как ты его поручили, значит, есть за что. И тут вот какое дело. Старый, он ушёл из Зоны. А Айкью, повёл его группу в центр, в Припять. Планы свои скрывал, конечно, но есть человек, который это знает наверняка. Значит и Джагур твой туда подался. Только дело это такое. В центр известной дороги нет. В том, что глист этот в любую дырку пролезет, я даже не сомневаюсь, но сможешь ли ты так же? Вряд ли. А нам, торговцам, давно хочется туда дорогу проторить. И ведём мы кое какое расследование. Вот флешка, что ты принёс, как раз из этой серии.
Сидорович замолчал. Меченый перегнулся через барьер, взял с его стола сигареты, зажигалку, прикурил и пачку с зажигалкой машинально в карман положил. Сидорович нахмурился и торопливо продолжил.
- В центр попасть одно место мешает. Жуткое место, мозги там закипают. Реально. Вот если найти способ как это место преодолеть, то и ты в Припять попадёшь и мы с этих знаний свой доход поимеем. Понимаешь, о чём я?
- То есть вам нужен баран, который впереди других баранов идти будет. Что ж тут не понять.
Сидорович усмехнулся. Парень определённо способный.
- Ну почти. Только пойдёшь сразу, считай что жил, то зря. Тут по-другому действовать нужно. Выяснили мы, что вояки тоже в этом направлении копают. И нашли они недавно на Агропроме, институт там стоит, сельскохозяйственный, какие-то документы. И вроде документы эти как раз по этому делу. Вывезти их пока не смогли, что-то им мешает. Так что надо эти документы у них того. Стырить как-нибудь.
- Ясно. Пойдём и стырим, - ответил Меченый.
- Вот это энтузиазм, это я люблю, - Сидорович довольно, даже как-то по-домашнему тепло, улыбнулся. – Идти туда надо через Свалку. Там радиация шалит, да и люди встречаются нехорошие. По оружию вижу ты вроде готов. А вот насчёт излучения, нужно антирад у меня купить. Или водочки. А то будешь светиться как Новогодняя елка.
Меченый выпустил дым в лицо Сидоровичу.
- А как насчёт спонсорства?
Сидорович помахал ладонью:
- А как насчёт того, чтобы послать тебя.
- И так посылаешь. На Агропром.
- Слушай, Меченый. Если я пока терплю, то это лишь потому…
- Что я тебе нужен. – Закончил Меченый перебивая. – И вас, торгашей, и людей ваших, из тех, кому поручить такое дело можно не опасаясь, вояки хорошо знают. Они вашу коммерцию враз прихлопнут, если узнают, что вы против них игру ведёте. К наёмникам обращаться, во-первых, накладно, вдруг не выгорит, а денежки, и не малые - тю-тю. А, во-вторых, наёмники, насколько я слышал, люди мутные, непонятные. Вполне могут, что надо для вас сделать, контракт всё-таки, но дорожку при этом под такой контроль поставят, что мама не горюй, толи ещё будет. Так что я для вас находка. Но ведь сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Так что озолоти ручку, барин и антирада с водочкой подкинь.
- Ты что, умных пилюль наелся? – Спросил восхищённый Сидорович.
- Да нет. Прогулялся до АТП, голова проясняться стала.
Сидорович положил на барьер небольшую стопку разноцветных купюр, потом бросил туда же две упаковки синего лекарства в шприцах с красными колпачкоми. Наклонившись, выудил из-под стола бутылку водки с синей этикеткой.
- Ну вот, это другой разговор, - сказал Меченый, пряча деньги и лекарства.
Водку он сунул в карман куртки, так, что горлышко осталось торчать наружу. Донышко бутылки звякнуло – в кармане лежала осколочная граната, Ф-1, или «лимонка», как её по старинке иногда называли. Это был презент Волка. Небезопасное получилось сочетание железа и стекла.
«Ладно, выйду отсюда, переложу в рюкзак, не показывать же упырю, что у меня ещё один арт есть».
«Медузу», артефакт в контейнере, ему тоже Волк дал. Меченый его пока решил придержать. Мало ли. Правда, он слышал, что артефакты вглубь Зоны не носят, но его это не волновало.
- Так, ещё раз. Значит, стырить и принести документы вояк?
- Сюда не неси, - поспешно заявил Сидорович.
- О-па, а чего так?
- Так надо. Отнесёшь их на Бар, он сразу как Свалку пройдёшь. Правда там «Долг» стоит и абы кого туда не пускают. Но Бармен договорится. Вот ему их и отдашь. Дальше он тебе расскажет что делать.
- Ладно, сделаем. Свалка, в какой стороне?
- За насыпью, - машинально ответил Сидорович, потом спохватился. – До Свалки тебя мой человек проводит. Координаты, где он тебя ждёт, я скинул. Ну а дальше сам сообразишь. Всё, двигай. Удачи.
- И тебе курятиной не подавиться, - пожелал Меченый и исчез раньше, чем Сидорович схватился за пистолет.

Гыы! Курочка подмечена - Фантастично! Я сам, каждый раз, начиная "Тени" или мод на них, так и хочу купить Домашнюю курочку - зажарить и так Нагло укусить. Как Сидор в начале.

Слепой пёс был счастлив. Найти мясо – удача, а тут целых семьдесят килограмм удачи. Неподалёку от шумящего, даже ревущего в его голове места, лежало большое, ещё теплое тело двуногого. Вонючая штука, которая громко гремит и выпускает горячие железки, больно впивающиеся в тело лежало всё в том же ревущем месте, а двуногий вот он. Перед ним. Не могут они жить без этих вонючих штучек. Сколько пёс себя помнил, никогда двуногие не пользовались зубами или когтями, а всё только гремят, кусаясь горячими железками на расстоянии.
Но этот уже не укусит. Откусал своё и стал едой. Слепой пёс понюхал переднюю лапу мертвеца, но решил всё- таки начать с ноги. Передняя лапа костистая, мяса там мало. А вот на ногах да. Вдруг подойдёт кто-нибудь сильнее и отнимет добычу? Так хоть насытиться успеет.

Он открыл пасть и в это время под хвост что-то больно ударило. Последней мыслью пса было удивление. На этот раз горячая железка прилетела без грохота. Вошла в тело и разворотила внутренности. Когда она дошла до горла, пёс был уже мёртв.
Сжимая в правой руке безотказный ПБ, Меченый вышел из-за дерева и подошёл к трупам. Брезгливо, ногой отодвинув мутанта, он наклонился и похлопал по карманам тела сталкера. В одном из них обнаружилась упаковка патронов, как раз для его пистолета, в другом бинт и тускло поблёскивающая металлическая коробочка – контейнер. Приоткрыв его Меченый увидел внутри «Медузу».
«Ну вот, уже два артефакта, если не считать того, что Сидор купил. И чего, спрашивается жалуются, что их так трудно собирать? Только он за день три нашёл».
Больше ничего не было. Видимо остальное, где-то спрятано, но искать сейчас – терять время, а дело к вечеру. Пистолет сталкера лежал рядом с аномалией и поразмыслив, Меченый понял – не достать.

Он уже собирался отойти, когда заметил возле руки погибшего ПДА. Поднял его, включил и оказался на открытой странице. Это было нечто вроде дневника и бухгалтерской книги. Меченый, щёлкая клавишами, быстро выделил для себя несколько записей:
12 апреля. Всё-таки я оказался прав. Через тоннель действительно можно пройти. Аномальная активность периодическая, главное знать время. Хорошо. Больше не надо платить этим кровососам под мостом.
14 апреля. Похвалился Сидоровичу. Он сразу заинтересовался и заключил со мной соглашение. Я буду водить его людей на свалку и со свалки, а он за это платить.
20 апреля. Разговорился с одним из людей Сидоровича. Оказывается хитрый жук, потому заинтересован в тоннеле, что не хочет чтобы его люди через военных проходили. Значит носят что-то ценное. Может военным намекнуть? Хотя, нет, ничего Сидоровичу не будет, но узнает, мне конец.
24 апреля. Сидорович обнаглел. Цены для меня теперь особые. Он завышает. Говорит: ты неплохо зарабатываешь, так что не жалуйся на бедность.
1 мая. Сидорович сказал что нужно проводить человека до Свалки. Это в последний раз. Дальше я поставлю условие, или новые расценки, или старые цен…
Последняя запись обрывалась. Подумав немного, на этот раз действительно немного, Меченый сделал два вывода:
Первое – это тело проводник.
Второе – незаконченная запись давала понять что произошло. Очевидно проводник его поджидал и решил сделать запись в дневнике. Держал пистолет в правой руке а ПДА в левой и набирал текст. Видимо расхаживал при этом, увлёкся и не заметил, как опасно приблизился к трамплину.
«Вот, что бывает, когда слишком увлекаешься мобильниками» - почему-то подумал Меченый.

На секунду он почувствовал себя гением, но легче от этого не стало. Тоннель под насыпью вот он. Синеет, из-за сполохов электрических разрядов внутри. Только соваться туда без проводника – самоубийство. Он пока сюда шёл, все подозрительные места обходил на таком расстоянии, что его бы возможно на смех подняли, увидь кто-нибудь. Пройти по верху? Кто-то в Деревне говорил, что там радиационный фон зашкаливает. Ну его.
Остаётся пройти под мостом. В наглую. Ну а что, если рассудить. Ничего такого он не несёт. Разве что информация в голове, но ведь её ещё выудить нужно, а чтобы начать выуживать, хотя бы подозревать, что она есть. Деньги имеются, в любом случае с торгашей потом стрясёт компенсацию. В этом Меченый не сомневался – уроки бартера с Сидоровичем укрепили его уверенность. И, упаковав верный пистолет на место, Меченый пошёл вдоль насыпи в сторону видневшегося на пригорке элеватора.
Однако переход он решил отложить на утро. Уже темнело, а неизвестно что там, на другой стороне. Сидорович, узнав о гибели проводника, тихо выругался, но идею одобрил. Видимо доволен сейчас, что не надо проводнику за Меченого платить. Ну-ну, пусть порадуется старик.
На ночёвку Меченый определился под самой крышей элеватора. Боязливо косясь на близкую аномалию, парень поднялся по лестнице. Там пришлось перепрыгнуть несколько провалов. С одной стороны опасно, но с другой никто из зверья к нему не доберётся. А человек устроит такой шум, что не проснётся только мёртвый и то вряд ли. Однако прежде чем улечься спать, он долго наблюдал в бинокль за военными. Ничего так. Обычные вояки. Стоят, сидят. Некоторые спят. Среди них выделялся один, с беретом на голове. Очевидно старший.
Всё бы ничего, но не увидел Меченый за всё время наблюдений хотя бы одного сталкера, которого они пропустили. Терзаясь смутными сомнениями, он улёгся спать.

Ранним утром, пожевав трофейной колбаски и запив это холодной водой из фляжки, Меченый спустился на землю и не скрываясь, в полный рост пошагал в сторону блокпоста. Его приближение заметили сразу, но отнеслись к этому спокойно. Как будто ничего необычного не происходит. Только этот, в берете, вышел немного вперёд, поджидая его.
- Стоп, - сказал он, когда Меченый приблизился вплотную и выставил ладонь вперёд. – Здесь прохода нет, сталкер. И вообще, что ты на охраняемой территории делаешь?
У военного на плечах были майорские звёзды.
- А ты кто? – Спросил у него Меченый.
Тот удивлённо взглянул, видимо не ожидал такого вопроса, потом ответил:
- Майор Кузнецов, но это к делу не относится. Поворачивай обратно и лучше бы тебе самому придти на КПП и сдаться.
- Мне на КПП не надо, - возразил Меченый. – Мне на Свалку надо.
- Нельзя.
- Но мне очень хочется.
Майор поднял голову, рассматривая что-то на небе. А ладонь, которую он всё ещё предостерегающе держал перед собой, развернулась, и большой палец начал потирать указательный.
- Ну, если очень хочется, - ответил майор. – То мы можем некоторое время тебя не видеть. Скажем за пятьсот денюжек.
- Понятно, - сказал Меченый. – А начальство в курсе?
Выражение лица майора изменилось. Он опустил голову и руку, полоснул сталкера взглядом и приказал:
- Ну-ка, вали туда, откуда пришёл. Иначе прикажу ребятам огонь открыть.
- Да я не про то, - махнул рукой Меченый. – Начальство в курсе, что ты при подчинённых в нечищеных берцах ходишь?
Майор вздрогнул, быстро посмотрел вниз, потом воровато оглянулся по сторонам и запрыгал пытаясь почистить носки берцев о голенища.
- Тише, ты, - сделав страшные глаза, сказал он Меченому. – Значит так, мы тебя не видели, ты нас тоже. Дуй быстрее. И это… никому, слышишь.

Но Меченый, неторопливо прошагал по блокпосту, прихватив по дороге, пока никто не видит с небольшого ящика две бутылки водки и банку консервов, перешёл на другую сторону и спокойно, по дороге начал спускаться с пригорка.
- Вижу прешёл, - раздался в ПДА голос Сидоровича.
- Ты за мной следишь, что ли? – Возмутился Меченый.
- Контролирую, - отозвался торговец. – Но не в том дело. Я о Джагуре. Тут из дальней ходки сталкер пришёл, Лисом кличут. Он вполне мог что-нибудь о группе Старого слышать, ну или группе Айкью. Только Лис вышел по аварийному каналу, помощи просит. Вроде твари за ним какие-то следом увязались. И недалеко от тебя. Я тут координаты на ПДА сбросил, дуй быстрее к нему.
- Понял, - отозвался Меченый, отключил связь и помчался по дороге в сторону разрушенных домов.

Подбегая к развалинам Меченый, услышал два ружейных выстрела и жуткий вой. А следом, через некоторое время короткий вскрик и ещё один выстрел. Повернув за угол и заскочив в пролом, он увидел следующую картину.
На досках, некогда бывших полом, лежали два трупа собак. Не слепых псов. Огромных, в более чем половину человеческого роста, мощных и лохматых. Каждая весом килограмм в шестьдесят-семьдесят. Голова одного из трупов была разворочена дробью, а у второго уцелела. От застывшего оскала острых, как бритва зубов стало немного жутко. Но не это главное в сцене. Третья собака была жива. Передней лапой, по размером сравнимой с рукой, она стояла на обрезе. Сам хозяин обреза, сталкер, зажав одной рукой живот, стоял в углу. В правой руке он держал нож, но было сомнительно, что это сможет остановить такого монстра.
А тот не торопился. Медленно надвигался на беспомощную жертву, Меченый мог поклясться, что пёс смакует момент. Не думая парень сорвал с плеча обрез и навскидку дал дуплет. Оба выстрела слились в единый грохот. Удивительно, если учесть вес, но пса просто подхватило, подбросило, пролетев метра два, он ударился о стену, тут же окрасившуюся в потоки крови, потом свалился на пол, дёрнулся и застыл.

Спасённый сталкер застонал и сполз вниз. Меченый поспешил к нему, на ходу разглядывая, как он уже догадался Лиса. Лет тридцати пяти, здоровый, в специализированном сталкерском снаряжении «Заря». Такое он до этого видел только у Волка. Голова прикрыта капюшоном, но Меченый мог поклясться, что сталкер лысый. Даже мелькнула мысль, что может быть, он не так понял Сидоровича. Тот говорил не Лис, а - Лыс. Ведь сталкер лысый, а вот лисьего в нём ничего не было.
Меченый на ходу переломил ствол, выбросил, не глядя пустые гильзы, достал из патронташа и вставил новые, после чего приблизился, наконец, к раненому. Скорее всего нужно дать ему аптечку. Благо у него их теперь целых три – ещё две он нашёл среди шмоток бандитов на АТП. Но велико было искушение сначала расспросить Лыса о Джагуре. За аптечку он расскажет всё что знает, а может быть, даже вспомнит и то чего не знает. Однако прикинув габариты сталкера, а также сообразив, что это далеко не Толик, Меченый оставил свои идеи. Тут ударом в ухо потом не отделаешься, а уйти, бросить…
Он ведь хороший человек.

И Меченый протянул сталкеру аптечку. Он уже видел волшебное воздействие этих оранжевых коробочек на людей. Сталкер тут же поднялся, но прежде всего, прошёл пару шагов и поднял с пола свой обрез. Перезарядил правый ствол и лишь после этого повернулся к спасителю:
- Ну спасибо, парень. Если бы не ты…, - Он зябко поёжился. – Знал бы, автомат не стал ребятам на Свалке оставлять. Думал, дойду без приключений, а им он сейчас нужнее. Бандюги шалят. Только вот оно как повернулось. Двух то я снял, а эта… промазал.
- А что это вообще за зверюги такие? – Спросил Меченый.
- Сторожевые псы. Когда-то атомную станцию и ракетную часть охраняли. Целый питомник был. После аварии в восемьдесят шестом собак бросили. Правда, в основном их потом внутренние войска перебили, когда собаки на ликвидаторов нападать стали. Но видимо часть ушла. Вот расплодились, теперь по Зоне кочуют. Если народу много, ещё ничего, а на одиночек или мелкие группы нападают только так. Но это только три, а я когда удирать начал штук восемь видел. Не подсобишь?
- Думаешь, нападут?
- Уверен. Давно бы уже напали, но видимо твой приход их остановил. Сейчас перегруппируются и полезут.

Меченый кивнул в знак согласия. Вдвоём они быстро осмотрели окрестности. До аварии здесь очевидно был какой-то санаторий. Главный корпус в плачевном состоянии, да туда лучше и не лезть. Сейчас они находились в хозблоке, две стены развалены, крыши нет, но всё равно обзор затруднён. А такого противника как собаки лучше встречать на открытом пространстве. Так что для позиции выбрали кучу кирпичей на поддонах. Метрах в двадцати от хозблока.
- Ты Лыс? – Спросил Меченый, когда они устроились на кирпичах.
Сталкер усмехнулся:
- Ну да, вылезли волосы. Не от радиации, ещё до Зоны полезли. Почти сразу после армии. Только зовут меня Лис, не путай. За аптечку прощу, но в другой раз, после таких вопросов самому эпиляцию сделаю. Без наркоза.
- Ясно, - протянул Меченый и пользуясь затишьем спросил. – Сидорович говорил, что ты можешь что-то по Джагуру знать?
- Нет, не знаю такого, - после небольшой паузы ответил Лис. – Так это ты получается Меченый? Сидор говорил, что ты рядом и подойдёшь сейчас.
- Ага, Меченый, - подтвердил он и взялся за ремень брюк. – Могу доказать.
- Не надо, - остановил его Лис. – Я верю.
- Ну ладно. А об Айкью что-нибудь знаешь?
- Мало. Правда на Свалке когда был, мой брательник Серый, что-то говорил о тайнике Старого. Это командир группы, в которой этот самый Айкью был. Вроде толи видел он как Айкью туда идёт, толи кто-то видел и ему сказал. Так что на Свалке, зайди в ангар, это депо железнодорожное, спроси там Серого. Если что на меня сошлёшься. Он тебе расскажет, что знает. Тихо!
Лис предостерегающе поднял палец, прислушался, потом поднял обрез к плечу:
- Идут.

Меченый напротив, повесил обрез на плечо, но так, чтобы он под рукой был и выдернул из кобуры ПБ, встал на колено поудобнее и выставил вперёд ствол.
Три собаки выскочили из-за главного корпуса и сразу устремились к ним. Такие же огромные разномастные зверюги. Лис выстрелил из своего обреза, но дробь, как говориться только «пощекотала» пса. Хотя траекторию он сменил, отклонился в сторону и начал приближаться отдельно. Лис, выжидая пока тот подойдёт на достаточное расстояние вёл его на прицеле.
Меченый одну за другой положил четыре пули в крайнего пса. От первой тот зашатался, вторая его остановила, третья свалила на землю, а после четвёртой, попавшей точно в голову, он затих.
Бухнул обрез Лиса. Передняя лапа пса подломилась, тот ткнулся головой в землю. Но сразу же поднялся и подпрыгивая на трёх устремился к ним. Скорость конечно уже не та, однако Лис как раз перезаряжался. И Меченый, так же четыре раза, выстрелил в него из ПБ, добивая.
Снова бухнул обрез Лиса, теперь он стрелял по среднему псу. Удачно, заряд дроби разворотил грудь собаки. Та упала на бок и задёргала лапами. Второй выстрел, в голову оборвал жизнь животного.
- Ух, - воскликнул Лис, сверкая глазами. – Где же ещё две?
Меченый перезаряжая ПБ, пожал плечами и интуитивно посмотрел назад, на дорогу.
- Ой ё! – Воскликнул он через мгновение.
Две собаки находились в десяти метрах от них. Когда они успели туда пробраться непонятно, но и размышлять особо некогда. Выпустив из рук ПБ, Меченый, подхватил обрез и выстрелил по ближайшему к себе псу. Промахнулся, только земля вздыбилась перед собакой, но это остановило её лишь на секунду. Присев она прыгнула. Падая на кирпичи Меченый выстрелил второй раз. Заряд попал в живот. Задняя часть нападающего пса дёрнулась в полёте вверх, он перевернулся через голову, ударился хребтом о кирпичи и рухнул вниз, оставляя свои внутренности висящими на кирпичной кладке. Дважды бухнул обрез Лиса и последний пёс, с остановившимся взглядом жёлтых глаз, в которых всё ещё отражался сталкер с обрезом в руках, вытянулся на траве.
- Ну, вот и всё, - сказал Лис, опуская оружие.

Они спустились на землю. Сталкер достал из походной сумки фляжку, приложился к горлышку, сделал несколько глотков, потом протянул её Меченому. Упаковав перезаряженный ПБ, тот взял спиртное и тоже приложился. Сразу зажгло приятно, и поднялась волна расслабляющего после боя тепла.
- Ты на блокпост? – Спросил Меченый возвращая фляжку.
- Ха, - ответил Лис. – Через блокпост только новички да лохи ходят. Чуть подальше в заграждении проход есть. Фонит, но если в «Заре» по-быстрому проскочить – ерунда. На той стороне правда, мутанты иногда тусуются, но втихую, не трогая их, пробраться можно.
- Иди ты? – Не поверил Меченый.
- Точно говорю, - осклабился Лис. – Только учти, это я тебе по дружески подсказку даю. Особо не распространяйся. А то повадятся там ходить все, кому не лень. Вояки быстро кислород перекроют. Они ж с этого блокпоста хороший навар получают. Да, и вот ещё что…
Лис полез в карман и вынул несколько разноцветных бумажек:
- Полторы штуки, что могу. Но за помощь я привык расплачиваться.
- Да ну, - запротестовал было Меченый, хотя желание взять деньги было сильным.
- Бери-бери, - поощрил его Лис. – Я сейчас хабар сброшу, у меня этих бумажек до фига будет. А тебе, я подозреваю, в дальний рейд идти придётся. Оружие и снаряга у тебя не самая подходящая для этого дела. Так что тебе эти полторы штуки ох как пригодятся.
- Ну, спасибо, - Меченый взял деньги и, с чистой совестью, положил их во внутренний карман.
- Тебе спасибо. Ну бывай сталкер, может пересечёмся когда.
- Бывай, - попрощался Меченый.
Секунд тридцать он смотрел в след уходящему сталкеру, потом развернулся и пошагал на север.

В пасмурном дневном свете ярко горел костёр. Возле него сидел одинокий сталкер. Меченый осторожно приближался к нему, готовый в любое мгновение передёрнуть обрез из-за спины и выстрелить, но мужичок не делал ни малейшей попытки подняться. Просто смотрел равнодушно на приближающегося путника да шевелил босыми ногами, грея их у костра. Кирзовые ботинки стояли на камне, за спиной сталкера.
Меченый, присел рядом.
- Здорово, - сказал он.
- Привет, - отозвался босой сталкер. – Тоже застрял?
- В смысле?
- В прямом. Я на Свалку шёл, а там бандиты проход перекрыли, деньги трясут. Есть ещё где-то лазейка, старики знают, но нам новичкам не говорят. Так и получилось, что на Свалку я пройти не могу. А обратно - военным платить за проход не чем. Хабара то нет. Вот и сижу тут теперь, задницу грею.
Вообще сталкер грел ноги, но видимо каждый понимал анатомию по-своему.

- Слушай, - сталкер испытующе посмотрел на Меченого. – А если я солдатам сдамся? Они меня на КПП отправят и выгонят из Зоны.
- Они тебя расстреляют и на мосту повесят, - соврал Меченый.
- Хренова, - почесал голову сталкер.
- А может пойдём, бандюков вынесем? – Предложил Меченый.
Но его хитрость не удалась. Сталкеру видно было проще сидеть у костра и ждать, когда проблему решат другие.
- Нее, я не дурак, - ответил он. – Бандюки на брошенном КПП сидят, укреплённом. Пять человек, некоторые с автоматами. Иди, если деньги лишние, но учти, они всё отбирают. И бабки и арты. А буром попрёшь, пристрелят и в канаву сбросят. Там парочка героев уже валяется.
- Ну как знаешь, - Меченый встал.
- Слушай, - попросил его сталкер. – Если вынесешь бандюганов, черкани мне сообщение на ПДА. Не век же мне тут куковать.
- Обязательно, - пообещал Меченый и отправился дальше.

Дорога была пустынной. Наверное сталкер прав, никто не ходил тут. Лис, скорее всего, прошёл через лазейку и даже не подумал, что Меченому эта информация может пригодиться. Но да ладно. Равнодушно скользнул взглядом по разбитому грузовику на обочине, отметил нескольких слепых псов, дерущихся между собой метрах в пятидесяти от него. В полукилометре, рядом с отдельным деревом он разглядел пару здоровых кабанов. С другой стороны дороги лежал скелет в полуистлевшей одежде.
Обычный день, обычный пейзаж. Настроение улучшилось. Меченый даже стал напевать себе что-то весёлое под нос. Примерно через час он подошёл к заброшенному КПП.
Бетонный забор, за которым стояла высокая вышка. Здание, где раньше располагался караул. Шлагбаум, преграждающий дорогу. И стоящий на обочине, кабиной к дороге ржавый КамАЗ, с цельнометаллическим кузовом. В этом месте дорога шла между высоких холмов, а Меченый уже знал, что все высоты в Зоне радиоактивны. Так что хочешь, не хочешь, а надо идти через КПП.

Бандитов он заметил сразу. Один из них сидел на шлагбауме, рядом с большим красным дорожным знаком «STOP», второй, он был ближе, стоял, прислонившись к бамперу КамАЗа. Последний особых опасений не вызывал – обычный обрез, да ещё за спиной. Пока он его передвинет. Зато первый вооружён пистолетом-пулемётом. Лежит на коленях, под рукой. С такой штукой не поспоришь, две секунды – десять дырок.
Но, тем не менее, Меченый к этому приготовился. Смущало только то, что он не видел ещё троих. Правда, подходя ближе, заметил БТР во дворе, а за ним поднимался дымок костра. Могли быть там, а может быть даже в караулке. В любом случае техника стояла так, что ни он не видел, что происходит за ней, ни от костра или из караулки не было видно его. С одной стороны хорошо, но с другой - опасно.

Скользнув равнодушно взглядом по бандиту у грузовика, он подошёл к тому, что сидел на шлагбауме.
- Куда прёшь? Граница на замке. Знак, не видишь, что ли? - Хохотнул бандит, кивая головой на красный, с белой каймой восьмиугольник, рядом с собой. Потом, подражая кому-то, официальным тоном заявил. – Таможенный досмотр. Не внесённые в декларацию артефакты, драгметаллы и денежные средства не зависимо от валюты, в которой они находятся, будут немедленно изъяты, описаны и переданы на хранение до решения суда.
Бандит у грузовика фыркнул. Видимо ему шутка показалась смешной. Усмехнулся и Меченый.
- А системы пошлин не существует?
- Ха, - бандит расплылся в улыбке. – Только для граждан регулярно заботящихся о состоянии крыши. Для них тариф стандартный – штука за проход или равноценный арт.
- Ну так я как раз такой гражданин, - Меченый робко улыбнулся.
Бандит же напротив, посерьёзнел и прищурился, внимательно вглядываясь Меченому в лицо.
- Что-то я тебя раньше не видел, - вынес он вердикт. – Хотя хрен его знает, может ты с кем другим договаривался. В любом случае у тебя Кабанья метка должна быть.
- Так вот она.
Меченый разжал находившийся до этого у бедра кулак, и освобождённый ПБ скользнул по широкому рукаву куртки. Едва рукоять оказалась в ладони, как Меченый обхватил её, поднял пистолет и выстрелил в живот бандиту. Тот откинулся назад и свалился спиной вниз. Ноги его при этом остались закинутыми на шлагбаум.
Он развернулся и дважды нажал на спуск, целясь в бандита у грузовика. Тот даже не успел привстать, чтобы передёрнуть обрез. Так и сполз вниз и остался у бампера, только уже сидеть.

Держа пистолет в расслабленной руке, не спуская глаз с БТР, из-за которого в любой момент мог кто-нибудь появиться, Меченый быстро обошёл шлагбаум и встал над поверженным бандитом. Тот корчился, держа руки на животе, открывал и закрывал рот, но оттуда не доносилось ни звука. Меченый направил пистолет ему в лицо и резко надавил на живот правой ногой.
- А-а-а, - простонал бандит.
- Где остальные? – Тихо спросил Меченый.
- Там…, - прохрипел он.
- Конкретней.
- На той стороне…, - хватая воздух, выдавил бандит. – За лохом погнались…
- Что за лох? – Продолжал допытываться Меченый.
- Не знаю… сталкер… шёл со Свалки… нас увидел… побежал…
- Ясно, - Меченый посмотрел бандиту прямо в глаза.
- Не убивай…, - простонал тот.
- Не буду, - пообещал Меченый и выстрелил.
Лицо бандита провалилось, вместо носа появилось отверстие, а по асфальту, за головой выплеснулась кровь.
– Ой, - притворно и тихо воскликнул Меченый. - Извини, предохранитель со спуском перепутал.

Поставив, все же, пистолет на предохранитель, он сунул его в кобуру. Потом присел и поднял с асфальта пистолет-пулемёт. МП-5. Не самый точный и убойный, но зато удобный и скорострельный. Меченый выщелкнул магазин. Судя по тяжести набит полностью. Зарядив пистолет-пулемёт, он похлопал по карманам бандита. Увы. Больше ни патронов, ни магазинов не оказалось. Весь прибыток – аптечка. Вот это не очень хорошо – при такой скорострельности как у МП-5, тридцать патронов разлетятся в один момент. Но хоть за то спасибо.
Держа трофей перед собой, Меченый обошёл БТР, пригнувшись, перебежал двор и вошёл в караульное помещение. Пусто. Только на столе несколько опорожнённых бутылок из под водки и открытая консервная банка с остатками тушёнки. Следовало бы пошариться, возможно у бандитов здесь был где-нибудь тайничок, но трое могли вернуться в любой момент. Быть заблокированным в помещении – не самый удачный вариант в такой ситуации. И Меченый, пригнувшись, выскочил на дорогу в дверь с противоположной от шлагбаума стороны.

Здесь дорога перекрывалась металлическими воротами с большими, некогда красными, а теперь просто ржавыми звёздами на створках. Они были приоткрыты. Прежде чем проскользнуть в щель Меченый быстро выглянул наружу. Никого. Метрах в пятнадцати от него, попёрек дороги, наполовину на ней, половину на обочине, стоял ещё один крытый КамАЗ. Только тент был брезентовым и за столько лет от него остались только лохмотья. Кабина, некогда зелёная, обшарпанная, опять же ржавчина и в сочетании всё это создавало причудливый камуфляж.
«Цвет разрухи, - подумал Меченый. – Однако неплохое укрытие».
Он сделал было движение в сторону грузовика, но тут до него донёсся странный звук. Вначале как будто глубокий, утробный вой, затем словно кто-то протащил по огромному полу гигантскую табуретку и в окончании леденящие звуки нечеловеческого уханья, переходящие в хохот. Сталкер даже присел от неожиданности и беспокойно заворочал головой, пытаясь определить источник, хотя прекрасно понимал, что звук докатился издалека, будто из-под земли. Тем не менее осмотр местности был интересен. Она впечатляла. Сразу становилось понятно, почему бывалые сталкеры разделяют Кордон и Свалку на отдельные районы. Первый считается «Предбанником Зоны» или «Садиком для новичков», а пойти на Свалку уже считается – сходить в ходку. Справа от него, если спуститься с дороги, начиналось болото. Темная вода вперемежку с зелёной, но зелень эта была не от тины. Почему-то Меченый это знал. Над пятнами клубился туман один вид, которого заставлял вспомнить о противогазе. Метрах в ста, над зарослями камышей пульсировало прозрачное облако. Заметить его можно было только по искажению пейзажа находящегося за ним. А чуть ближе, только присмотревшись он заметил причудливое завихрение, лёгкое ,почти невесомое. Чем-то напоминающее маленькое торнадо. Вот только инстинкт сразу подсказал, что лучше туда не лезть. Не столь безобидный это смерчик, как может показаться.
Странный звук повторился и теперь Меченый убедился, что исходит он действительно из-под земли. Или докатывается до него по земле откуда-то из неведомых, дальних далей, откуда не может прилететь по воздуху, потому что что-то его тормозит. Задерживает, останавливает или даже поворачивается вспять.
Эхом разнеслась автоматная очередь, но даже на слух до источника было не меньше полутора километров. Потом ещё одна и ещё и вдруг всё это слилось в сплошную перестрелку. Вмешиваться почему-то не захотелось.
Меченый наконец решился и быстро перебежал к КамАЗу. Укрылся возле полусгнившего переднего колеса, прислушался и услышал невнятный разговор. Расстояние определить было трудно, но то, что он происходил впереди и на его пути сомнений не возникало. Меченый прошёл пару шагов и высунулся из-за колеса. За КамАЗом, метрах в пяти, уже, как положено, то есть на своей полосе, стоял столь же древний Урал. Разговор стал громче, происходил где-то дальше и, пока, слов было не разобрать.
Как лёгкая тень сталкер перебежал от КамАЗа до Урала.
- …двадцать минут, - донеслось до него. – Только не говори, что ты на Кордон пустой шёл.
- Да нету…
Окончание фразы было заглушено вновь вспыхнувшей в отдалении, короткой перестрелкой. Она быстро затихла и больше не возобновлялась, поэтому дальнейший разговор Меченый, продолжающий подкрадываться ближе, слышал без помех.
- …орбатого лепишь. Сдаётся мне, что ты арты где-то тут заныкал. Мы конечно поищем, не гордые. Но если сам отдашь, так и быть – пойдёшь дальше. А если мы найдём, какой резон тебя отпускать?
- Да нету у меня ни артефактов, ни денег, - раздался плаксивый голос. – Все, что есть - вот оно, при мне.
- Млин, короче ты меня запарил, - раздался другой голос.
Следом донеслось несколько глухих ударов сопровождающихся скорбным подвыванием. Словно эхо, откуда-то с болот донёсся утробный, но явно не животного происхождения гул.
Звуки стихли. Потом кто-то впереди дрожащим голосом заметил:
- Мля, как меня заманала эта Зона. Дождь, не просохнуть ни хера, воет что-то всё время. Баб нет, жрачки путёвой нет, ещё фраера эти блатные, мы типа сталкеры, крутизна, ёпть.
Ещё несколько глухих ударов и стоны. Меченый, наконец, разглядел людей, но обзор закрывал Уаз со снятым, или разложившимся от времени тентом. Пользуясь, что люди на дороге были поглощены сами собой он, пригнувшись, скользнул к капоту автомобиля.
- Стоп, стоп, Заграй, убьёшь парня, - голос звучал ласково, как будто говорил умудрённый опытом миротворец. - Он обо всём подумал. Сейчас встанет и нам расскажет. Правда же?
Меченый обошёл машину. Передняя дверца к счастью была открыта, так что он, воспользовавшись ей как прикрытием, занял удобную позицию и сдвинулся немного вбок.
На дороге, перед стоящим наискосок БТР, были четверо. Сталкера узнал сразу, на нём была такая же куртка, как дал Сидорович, разве что по размеру и кажется без кольчуги внутри. Плюс разбитое, испуганное лицо. А вот относительно бандитов, даже засомневался. Как-то не похожи они были на виденных до этого. Один в телогрейке и ушанке, с обрезом в руках. Прислонился к БТР и курит. Ухмыляется. Второй в кожаной куртке, но она накинута поверх камуфляжа. И кроссовки на ногах, что вообще для Зоны редкость, насколько Меченый помнил из встреч. А вот третий, это отдельный разговор. Длинный, до пят кожаный плащ, распахнутый. Виден довольно приличный, цивильный костюм. На ногах туфли, коричневые. Светлые волосы. Меченый мог бы поклясться, что миролюбивый, ласковый голос принадлежит ему. Тем не менее «миротворец» держал в руках МП-5 и из всей троицы представлял наибольшую угрозу.
- Арты у напарника, он после обеда пойдёт, - признался сталкер.
- Ну вот, - ответил на признание блондин. - Уже ближе к телу. Сейчас пойдёшь с нами, на КПП, там мы его и подождём.
- Зачем? – Испуганно отшатнулся сталкер.
- А ты думал мы идиоты? – Всё так же ласково прощебетал светловолосый. – Вдруг ты со страха нам думки свои выложил. А мы потом будем как фраера ждать неизвестно чего.
Меченый встал на колено и начал поднимать пистолет-пулемёт, чтобы взять блондина на прицел. Дело казалось лёгким. Срезать его, сразу же переместить огонь и срезать ещё двоих, пока они поймут, в чём дело. И в этот момент сталкер его заметил:
- Друг, осторожно, - крикнул он. – Это бандиты.
«Ах, ты ж, Капитан Очевидность» - только и успел подумать Меченый и не успев как следует прицелиться нажал на спуск.
Пистолет-пулемёт дёрнулся, выплёвывая очередь из пяти патронов, но реакция блондина оказалась на высоте. Едва только сталкер начал кричать, как тот уже рухнул на асфальт и перекатился. Так что очередь была впустую. Щелкнули пули по броне и срикошетили неизвестно куда.
Бандиты в спешке разбегались ища укрытие. Сталкер, следом за блондином упал на асфальт и змейкой пополз под БТР. Меченый развернувшись укрылся за дверцей. В неё тут же впились пули – блондин открыл огонь. Не дожидаясь пока он возьмёт прицел ниже, Меченый на разгибаясь перебежал за капот. Вовремя – следующая очередь блондина рассыпалась по асфальту. Тут же бухнул выстрел из обреза, потом ещё один. Железка, в которой некогда стояло зеркало заднего вида, с жалобным звоном покатилась по асфальту. Меченый высунулся с левой стороны, надеясь застать бандита за перезарядкой обреза, но тут впритирку к его голове цвикнула пуля. Ещё одна пронеслась чуть выше. Выстрелов он не слышал, значит, бандит стрелял из такого же ПБ. Меченый нырнул обратно, выставил МП-5 над головой и не глядя, дал короткую очередь. Потом развернувшись вокруг оси, сделал то же самое с правой стороны. Это чтобы отбить у бандитов желание приближаться.
Но, тем не менее, положение было аховым. Противники находились на более удобных позициях и контролировали места, откуда он мог появиться. Он же в свою очередь их не видел. Очень скоро момент неожиданности пройдёт и они рванут в атаку, под прикрытием блондина. А он даже высунуться не сможет.
И это всего-навсего один вопль перепуганного, тупого барана.

Спасительный выход был рядом, буквально в трёх метрах от него. Грузовик, тот самый «Урал», мимо которого он прокрадывался сюда. Но тут многое зависело от того, где именно расположились противники. Если по прежнему на дороге, рядом с БТР, то проскочить эти три метра и оббежать грузовик труда не составит. Однако если хоть немного с неё сошли, особенно блондин, то Меченый будет как на ладони, из-за расширившегося угла обзора. ПДА тут бессилен, он фиксирует движение, однако бандиты, скорее всего пока сидят на позициях. Ждут, что он высунется. Эх, дорого бы отдал Меченый, чтобы хоть на секунду глянуть туда, за УАЗ. Он наклонился и попытался рассмотреть хоть что-нибудь под машиной, однако угла не хватало. И в этот момент, хвала Зоне, раздался крик:
- Э, фраер, выходи, базар есть, - крикнул блондин.
- Выходи, мы тебя не тронем, - тут же прокричал второй.
- Чехли волыну, а то хуже будет, - пробасил третий.
Идиоты. Бараны. Но Меченый был доволен. Крики определённо доносились с дороги, сомнений не было. Значит обходной манёвр ему ничем не грозит. Он быстро сбросил с себя лямки рюкзака, собрался и едва только раздался следующий крик, как оттолкнулся ногами и кувырком ушёл за заднее колесо «Урала».
- Слышь, петух, выходи по-хорошему, - донеслось вслед. А он уже пробирался вдоль борта. Вот она кабина, он присел и так, гусиным шагом начал осторожно выдвигаться из-за бампера. Первым, кого он заметил, был бандит в ушанке. Подняв обрез и стоя на колене тот целился в УАЗ. Рядом с ним лежал второй бандит, с пистолетом. Он видимо пытался рассмотреть ноги Меченого через дорожный просвет. Блондин тоже стоял на коленях, чуть в стороне и контролировал свою сторону. Ждал, что у него не выдержат нервы и он высунется, а то и клюнет на их предложение и выйдет смиренно, подняв руки над головой. Ну да, ага, сейчас, конечно. Только штаны подтянет.
Не торопясь Меченый взял таки блондина на прицел. Крикливого сталкера-барана было не видно, очевидно по прежнему сидел под бронетранспортёром. Или пристрелили из БП. Оно и лучше, не заблеет как прошлый раз.
Задержав дыхание, Меченый плавно спустил курок. МП-5 ещё только начало трясти, а он уже знал что всё кончено. Блондин, прошитый очередью завалился на бок. Меченый чуть повернулся и дал вторую, по лежавшему как на ладони бандиту. Тот остался лежать на животе, так и не увидев ноги противника. Меченый быстро развернул ствол в сторону бандита в телогрейке, но тут затвор щёлкнул и ничего не произошло. Число патронов он определял на вес, показалось, что магазин полон. Однако это было не так.
Бухнул выстрел обреза. Полу куртки дёрнуло. Меченый тут же, выпустив пистолет-пулемет, завалился на бок и покатился к кустам, на ходу сдёргивая обрез. Боли к счастью не было – куртка велика, заряд пришёлся в пустое место. Хлопнул второй выстрел – дробь зашелестела по веткам. Меченый вскочил и устремился к противнику. Тот, переломил ствол и смотрел расширившимися от ужаса глазами на быстро приближающегося сталкера. Бандита заколодило. Он пытался воткнуть охотничий патрон в ствол, но тот упрямо не хотел входить. А Меченый был всё ближе и ближе. Он уже оценил положение противника и хотел выстрелить наверняка. Не выдержав, бандит бросил так и не заряженный обрез на дорогу, вскочил и побежал в сторону болота.
- Отстань от меня, - заголосил он, набирая скорость.
Меченый буквально влетел на место побоища, опустился на колено рядом с блондином, поднял с земли его пистолет-пулемёт и взял на прицел затянутую в ватник спину бандита. Однако выстрелить не успел. Раздался душераздирающий крик. Какая-то неведомая сила вначале притянула бандита вперёд, к себе, а потом, с негромким шорохом швырнула обратно. Пролетев метров пять по воздуху, тот опустился прямо на торчащий из земли бетонный столбик, перегнулся неестественно и затих. А воздух, в том месте, где бандит столкнулся с невидимой преградой, на секунду запылился и сразу же очистился.
- Кто ж по Зоне бегает, - раздался голос рядом с Меченым. – Трамплин это не шутка, особенно невидимый.
Сталкер уже вылез из-под бронетранспортера и теперь стоял рядом с ним на дороге. В руке он держал пистолет Макарова. Меченый поднялся.
- Ты откуда пистолет взял? – Спросил он.
- Так он у меня за поясом был, - пожал плечами сталкер. – Привет. Меня Юрец зовут.
Меченый переложил пистолет-пулемёт в левую руку.
- Здорово, - ответил он и апперкотом послал сталкера в нокаут.

- Да ладно тебе придуриваться, - сказал Меченый набивая магазин для МП-5.
На этот раз мародёрство было более продуктивным. У блондина оказался ещё один снаряжённый магазин и упаковка патронов типа «Парабеллум», то есть именно для этого пистолета-пулемёта. Вместе с ещё одним магазином получалось как раз само-то. Можно было без труда, в одиночку отбиться от группы бандитов. Ну или от собак. Калашников, конечно, был бы предпочтительней, только где ж его взять?
Сталкер сел на дорогу, ощупывая челюсть:
- Чего ты дерёшся? – Спросил он обиженным тоном.
- Да, так. За дело, - ответил Меченый. – Мне говорили, что сталкеры крепкие ребята, однако за утро я встретил только одного мужика и сразу двух слюнтяев. Кстати, о первом…
Меченый достал ПДА и набрал сообщение:
«На Свалку пока не ходи, жди. Я в кустах. Наблюдаю. Тут бандитов ещё больше стало. Готовятся дорогу до самого блокпоста прочесать».
Пискнув, оно ушло к адресату.
«Интересно, он ботинки успеет одеть или так босиком и побежит?» - Злорадно подумал Меченый.
- Я не слюнтяй. Тебя бы под стволы поставили…
- Если бы у меня в кармане был пистолет, то не поставили, - спокойно ответил Меченый. – Да даже нож на поясе.
Он задумался. Пистолет-пулемёт вещь хорошая, конечно, но тащить её вместе с обрезом глупо и неудобно. Однако и обрез выкидывать глупо.
- Да меня неожиданно остановили, из засады, - соврал Юрец. – А то бы я…
- Что? – Меченый взял обрез и начал развязывать ремешки на рюкзаке. – Ты в тылу у бандитов вооружённый сидел и ни одного выстрела не сделал.
- Они бы меня в упор расстреляли, - парировал Юрец.
- Ну да. Только они бы тебя в любом случае расстреляли. Про напарника ведь соврал?
Меченый пристегнул обрез ремешками. Не совсем удобно, зато на плече нести не надо.
- Почему соврал, - неуверенно возразил сталкер. – Ничего не соврал.
- Соврал, а потому дважды дурак. Первое, не воспользовался пистолетом, когда они за тобой гнались, - видя как вытянулось лицо сталкера Меченый ухмыльнулся. – Пальнул бы несколько раз – они отстали. Не те ребята, чтобы рисковать, вернулись на КПП и дальше лохов ждали. Второе, отведя на КПП, да даже раньше, они бы у тебя пистолет забрали. Так что оставалось тебе жить до вечера. Больше им ждать - смысла нет. И пошёл бы на расстрел как бычок на бойню. Из твоего же пистолета тебя и хлопнули.
Он поднялся, надел рюкзак, повесил на плечо пистолет-пулемёт и добавил:
- Ну а если не соврал, то ты, кроме того что трус, ещё и подлец. Сдал напарника на убой.
- Да кто ты такой, что мораль мне тут читаешь? – Юрец вскочил. – Ты тут на Свалке хоть раз бывал? Этих быков здесь пруд пруди, замучились от них отбиваться. И вот каждый молокосос приходит и умным себя считает, других учит. А как бандитов реально мочить и нет никого.
Меченый опять усмехнулся, посмотрел на труп блондина, потом на труп бандита в кроссовках и перевёл взгляд на Юрца. Лицо того, было измазано его же кровью, разбитые нос и губы распухли, левый глаз заплыл синяком.
- Ну да. Спасибо тебе, что от бандитов меня, молокососа спас, - сыронизировал Меченый.
Лицо Юрца задрожало, он хотел что-то возразить, лихорадочно искал слова:
- Да я тут…
- Я всё видел, - оборвал его Меченый. – Остальное – слова. Иди, дорога до блокпоста свободна. Пока по крайней мере. А то ведь вернуться.
Он шагнул было, собираясь идти дальше и тут из ПДА раздался незнакомый голос:
Внимание! Всем кто меня слышит. Говорит командир группы независимых сталкеров - Бес. Мы зачистили от бандитов стоянку брошенной техники. Ближайшее время ожидаем контратаку. Просим помощи.
Меченый дослушав до конца, посмотрел на Юрца.
- Я туда. А ты?
Юрец вспыхнул, распрямился и гордо ответил:
- Я тоже.
- Вот и славненько. Заодно покажешь мне, где эта самая стоянка находится.

Кто бы ни назвал это место: стоянкой брошенной техники – ошибка непростительна. По крайней мере, так казалось. Музей, вот точное определение. Самый настоящий музей под открытым небом. На большой, огороженной колючей проволокой площадке ровными рядами замерли грузовики, автобусы, пожарные машины, бронетранспортёры. Хорошо виднелась приткнувшаяся на вечную стоянку автоцистерна с мирной надписью «Молоко». Особо выделялись несколько вертолётов. И всё это разноцветное великолепие словно ждало своих хозяев – людей. Казалось можно сесть в кабину, повернуть ключ зажигания и езжай куда хочешь. А то и лети.
Юрец по дороге объяснил Меченому, что сюда свезли технику, которую использовали при ликвидации аварии на ЧАЭС, в восемьдесят шестом году. Пригнали своим ходом и оставили. Вывозить за пределы Зоны нельзя – радиоактивная. Даже одно время хотели её закопать и начали рыть котлован, но СССР приказал долго жить и проект так и остался неосуществлённым.
Меченый, благодаря рассказам своего спутника, в общем, был предупреждён, но всё равно, картина, открывшаяся перед ним, оказалась полной неожиданностью. Пока шли от шоссе к месту вечной парковки, он во все глаза, как завороженный смотрел на всё это великолепие. Однако стоило только немного приблизится, как очарование стало пропадать. Всё те же ржавые пятна, полусгнившие колёса, выбитые стёкла, раскуроченные двигателя. И вот уже музей стал тем, чем был на самом деле – грудой никому не нужного, да ещё и радиоактивного утиля.
Они прошли шлагбаум, с приткнувшимся к нему белым «Запорожцем» и направились к горящему костру. Меченый обратил внимание на лежащие как попало тела двух бандитов, если судить по одежде. Из-за грузовика торчали ноги третьего, в синих тренировочных штанах. А за костром, возле ржавого прицепа без колёс, лежало ещё одно, судя по формам тело, прикрытое плащ-палаткой. Меченый догадался, что именно отсюда недавно доносился звук перестрелки.
Возле костра, сложив руки за спиной, стоял высокий и широкоплечий сталкер в «Заре». Суровое лицо, выбивающиеся, из-под капюшона чёрные волосы и густые, пушистые усы. На его плече висел «Укорот», автомат Калашникова, в конструкции которого отсутствовал ствол, в кобуре на бедре, пистолет Макарова. На поясе висела сумка с магазинами. Второй сталкер сидел возле костра, протянув руки к огню. Он мало чем отличался от первого, разве что на его лице была чёрная маска с прорезями для глаз, носа и рта.
Черноусый, пока Меченый и Юрец шли к нему, хмурил брови. Причем недовольство вызывал Меченый. Оно и понятно. Юрец выглядел как абсолютное большинство сталкеров, из тех, что на подхвате. А вот Меченый. Куртка не по размеру, брюки волочатся, а из-под них видны «просящие каши» сапоги. Ещё в Деревне Новичков Меченый присоединил отлетающую подошву куском найденной алюминиевой проволоки. Подошва держалась, однако на конструкцию нельзя было смотреть без улыбки. Хотя черноусый не улыбался. В данном случае он хмурился. И если ещё добавить сюда по детски юное лицо Меченого, то картина получалось полной. Само собой такой «боец» не вызывал ни у кого доверия. Правда, когда они подошли ближе черноусый видимо заметил висящий на плече МП-5 и его лицо несколько прояснилось.
- Здорово, - приветствовал он сталкеров, - Я Бес.
- Я Юрец, - тут же представился спутник Меченого.
Бес кивнул.
- Ну а я Меченый.
- Меченый? – Переспросил Бес.
- Да, - Меченый взялся за ремень. – Могу доказать.
- Не надо, я верю, - остановил его Бес.
Тогда Меченый достал из кармана приватизированную у Сидоровича пачку «Петра Первого», тряхнул и предложил Бесу.
- Благодарствую, - ответил тот.
Дальше Меченый протянул сигареты сталкеру сидящему у костра. Тот, молча, вытянул одну и тут же вытащив горящую ветку прикурил. Юрец растопырил пальцы, готовясь взять сигарету, но Меченый оставив одну для себя спрятал пачку в карман. Юрец крякнул и достал из кармана мятую «Приму». Однако прикурить от зажигалки Сидоровича Меченый ему всё же позволил.
- Ну и что у тебя тут? – Спросил он у Беса, выпуская дым.
- Да вот. От бандюков мы стоянку очистили. Троих положили. Правда, сами Никитоса Электрика потеряли, - Бес кивнул на накрытое тело. – Боюсь сейчас гопота прочухается и обратно полезет. А втроем нам не удержать.
- Втроём?
- Да ещё Глазастик с нами. Он за дорогой на «Агропром» следит.
- Так, вот с этого места поподробней, - попросил Меченый.
- Да, дорога, одно название. Гравийка старая, заросшая. Но выходит на шоссе, которое к ангару ведёт. Там же тоннель железнодорожный. И с недавних пор в тех местах бандюки окопались. Перекрыли ход на Агропром надёжно. Там у них значит лагерь основной. И ещё один, прямо на Запад отсюда. Но там вроде беспредельщики или те, что местных авторитетов не признают, они не контачат. Хотя как знать. У этих бандосов сам черт не разберётся ху из ху. В общем, если полезут, то со стороны Агропрома. По дороге.
- И сколько всего «джентльменов удачи» ожидается?
- Дюжина, может больше, - спокойно ответил Бес.
- И вооружение у них, соответственно соответствующее.
- Да, пистолеты-пулемёты, если именно это тебя интересует. Не у всех естественно, но хватит.
- Ясно, - Меченый сделал глубокую затяжку, посмотрел в глаза Бесу и спросил. – Ответь на один вопрос.
- Да.
- А какого беса тебе вообще эта стоянка сдалась?
Бес привычно нахмурился, потом морщины на его лбу разгладились, брови выгнулись. Он посмотрел на небо, словно ища ответа, видимо не нашёл, а потому ответил, уклончиво:
- Так надо.
Ну а что он мог ответить этому молодому и судя по всему наглому сталкеру? Что и сам не имеет ни малейшего понятия, на кой ляд нужна эта, отстоящая в стороне от основных путей, свалка ржавого металлолома? Здесь даже аномалий путных не было, чтобы артефакты искать. Не говоря уже о крыше над головой. Единственное строение – старая, вся в пулевых отверстиях постовая будка, без единого стекла. Однако внутренний голос, подозрительно похожий на голос Олега Яворского, говорил:
- Это важная, стратегическая точка. Потому тебе её нужно захватить и во чтобы то ни стало держать. Иначе переписать скрипты недолго и уже не ты будешь тут квестовым персонажем.
Бес мало что понял, особенно в последнем предложении. Но раз надо, то надо. И он готов был держать стоянку, даже если ему суждено погибнуть.
- Ну, надо так надо, - словно отвечая на его мысли, произнёс Меченый. – Попробуем отбиться. Тут такое дело, у меня, всего три магазина к МП-5, и два к БП. Считая те, что уже в оружии. С пистолетом много не навоюешь. А пистолет-пулемёт выплюнет всё это в момент. Тем более что бой жарким будет. Сам понимаешь, если я вдруг магазины набивать начну, то из меня в это время дуршлаг сделают. А если я ещё и с обрезом бегать буду - все блондинки со смеху перемрут.
- Ну, думаю, в этом вопросе я тебе подсоблю, - пообещал Бес.
- Дашь армейский автомат Калашникова? – Быстро спросил Меченый.
- Я сказал - подсоблю, а не пасхальное яичко подарю.
- Ну, попробовать-то стоило, - развёл руками Меченый.
Он скинул рюкзак и держал его в руке, осматриваясь, куда бы пристроить. Бес в это время подошёл к стоящему недалеко от костра, большому синему ящику, ногой откинул крышку, наклонился и достал сразу три магазина для МП-5.
- Клади сюда рюкзак, не скоммуниздят, не боись.
- Да я и не боюсь, - ответил Меченый. – Там ничего ценного нет. Палка колбасы, три бутылки водки, две банки консервов, кусок хлеба, три пачки патронов для Макарова, старые носки, ношеные трусы и два артефакта «Медуза».
Сидевший у костра сталкер в маске, громко расхохотался, даже едва не завалился на бок:
- Петросян, блин.
На суровом, нахмуренном лице Беса тоже промелькнуло нечто вроде улыбки. Захихикал и Юрец. А Меченый щерясь во всю ширь лица, небрежно бросил рюкзак на дно ящика. Завёрнутые в тряпье бутылки даже не булькнули. Туда же он опустил, снятый патронташ с охотничьими патронами. За судьбу артефактов можно было не беспокоиться. Хоть и свои ребята, но мало ли.
- Откуда такое счастье? – Спросил он, принимая магазины и рассовывая их по карманам.
- Бандосы, так быстро улепётывали, что забыли. Там, - Бес мотнул головой в сторону сторожевой будки. – Нам они без надобности, у нас этих трещоток нет. Но вот прибрали на всякий случай. Пригодилось.
Едва он успел закончить фразу, как послышался громкий топот и через несколько секунд из-за автобуса выбежал ещё один сталкер, скорее всего это и был Глазастик. Тоже в «Заре» и тоже с «Укоротом».
«У Никиты наверное тоже Калаш был» - подумал Меченый.
- Идут, - закричал Глазастик.
Примерно таким голосом кто-нибудь из гостей свадьбы, заметив кортеж жениха и невесты, кричит остальным – «Едут».
Бес снова нахмурился, видимо это была его любимейшая мимическая реакция на любые события и сказал.
- Ну что парни, выдвигаемся на позиции.

Меченый выбрал для себя городской автобус. Тот стоял, наполовину выдвигаясь из своего ряда. Чуть дальше, перед лобовым стеклом находился вертолёт, вот винты и помешали пригнавшему когда-то автобус водителю встать ровно. Меченому показалось, что это будет наилучшая позиция – широкий проход между рядами транспорта как на ладони. Заднее боковое стекло отсутствовало, он расположился на сидении, выставил пистолет-пулемёт и стал ждать.
Сталкеры также разбежались по позициям. Каждый выбирал её для себя в меру познаний тактики скоротечных схваток, в силу характера и опыта. Но в любом случае бандиты оказывались под перекрёстным огнём. Почему-то даже мысли не возникало, что они будут действовать как-то иначе. Только навалом, в лоб, «на испуг».
- Значит так, - донесся из ПДА голос Беса. – Подпустим их поближе. Я начинаю, вы за мной. Чтобы ни одна тварь не ушла.
«Твари» появились минут через десять из-за пригорка, через который переваливалась старая грунтовая дорога. Поднеся бинокль к глазам Меченый насчитал десять человек. И как минимум у четверых из них в руках МП-5. Видимо кто-то, когда-то завёз в Зону целую партию этого, в общем неприхотливого, хотя и быстро изнашивающегося оружия. Сталкеры конечно его недолюбливали – большой расход боеприпасов при малой убойной силе. А вот бандитам самое то.
«Однако, это не АТП» - подумал Меченый. И действительно, там было значительно легче. Во-первых, его не ждали и удалось уничтожить сразу половину, без шума и неизбежной перестрелки. Во-вторых, даже если бы такая и началась, пистолеты и обрезы не шли ни в какое сравнение с автоматическим оружием.
Момент начала боя был выбран, по мнению Меченего неудачно. Бандиты ещё не успели «втянуться» и огонь по ним был больше фронтальным, чем перекрёстным. К тому же перед началом сталкеры не согласовали сектора обстрела и сразу сосредоточили огонь на центре. Высокий бандит в кожаной куртке и кепочке рухнул первым, но это не удивительно – по нему стреляли все пятеро. Меченый сообразил это, перенацелился на левый фланг и прежде чем бандиты успели разбежаться и укрыться за техникой успел таки свалить ещё одного, худого и лысого мужика в синих, рабочих брюках. Ещё один бандит, в фуфайке не по размеру не успел добежать до стоявшего впереди вертолёта, кто-то пустил очередь, разорвавшую ватник, тот споткнулся и лёг на опустившийся до самой земли винт.
А потом началась банальная перестрелка. И вот тут сказались все недостатки той позиции, что он выбрал. Выступающий автобус идеальная мишень и бандиты сосредоточили свой огонь на нём. Меченый рухнул в проход , а над головой творилось чёрт те что. Летели пули, его осыпало квадратными осколками калёного стекла вылетающего из уцелевших окон, обсыпало трухлявой набивкой сидений. Автобус качался, его корпус содрогался от попадающих пуль. И Меченый пополз к открытым средним дверям, проклиная себя за недальновидность. Пару раз он останавливался, поднимал пистолет-пулемёт над головой и не глядя, давал одну-две очереди в сторону бандитов. Пусть не попасть, так хоть позлить. Боезапас-то не беспредельный и у них.
Скатившись со ступеней, он перезарядил магазин и собрался, было, ползти к заднему колесу, чтобы занять позицию там, как вдруг заметил кроссовки. Вернее обутые в них ноги. За хвостом впереди стоящего вертолёта, возле БТР. Вот они, вернее их обладатель, потоптался на месте и двинулся вперёд. Следом появился ещё один, обутый в ботинки. Потом ещё один. Замыкал процессию хозяин кирзовых сапог. Проходя хвост они, один за другим исчезали за корпусом. От времени вертолёт успел «врасти» в землю, по существу он уже стоял на «брюхе». Поэтому дальнейших перемещений было не видно. Но догадаться о планах не трудно.
Они их обходили с тыла, используя для этого вертолёт. Причём как Меченый мог заметить, те, кого они видели с самого начала все на местах, если можно так выразится - на виду. Это был отряд, проникший на стоянку в другом месте. Сейчас вынырнут неожиданно и близкая развязка. Сталкеры окажутся под огнём со всех сторон. Головы не высунуть. И тогда быстрая атака и всё. Правда, на пути пробирающегося отряда Меченый, но один против четверых? Допустим одного свалит, даже двоих, но остальные успеют с ним разделаться. Правда силы будут уже не те, но сообразит ли Бес, в горячке боя, что сзади нарисовалась опасность? Вряд ли. Да и погибать, честно говоря, не хотелось бы.
Предупредить Беса по ПДА и навязать бой здесь, не выходя из укрытия. Тоже не очень. Всё равно придётся распылять силы. Значит, огонь ослабнет там, с фронта. Нельзя. И Меченый достал из кармана подаренную Волком «лимонку».
«В левую» - мелькнуло в голове. Он выдернул чеку и по дуге пустил её поверх вертолёта. Пролетев над самым верхом она немножко зацепила винт. Меченый не делал этого нарочно, так получилось. Но получилось как нельзя лучше. Скорее всего бандиты на секунду замерли и задрали головы, пытаясь найти источник металлического звука раздавшегося сверху. И тут на них…
Раздался глухой взрыв. Корпус вертолёта содрогнулся. И он же, бронированный, уберёг и Меченого и Сталкеров от осколков. Шум взрыва ещё стоял в ушах, а Меченый уже оббегал вертотолет, держа МП-5 у плеча. Не теряя драгоценных секунд, чтобы расправиться с теми, кто выжил. Но это было лишним. Обходившая сталкеров группа была мертвее мертвых. Так и валялись вчетвером возле небольшой дымящейся воронки.
Ликвидировав угрозу Меченый, не колеблясь ни секунды, отправился по тому пути, которым шли бандиты. Он прошёл мимо когда-то голубого автобуса с синим капотом впереди, мимо бронетранспортёра и на секунду замер возле полуразобранного КамАЗа. С другой стороны послышались два ружейных выстрела. Пригнувшись Меченый обошёл кабину и держа пистолет-пулемёт на прицеливании выглянул в проход между грузовиком и следующим за ним БТР. Прячась за кузовом там, спиной к нему стоял бандит в кожаной жилетке, тельняшке, широченных шароварах и коротких сапогах. Он методично, как робот заряжал обрез, поднимал его, стрелял в сторону сталкеров, и вновь повторял процесс. Такое впечатление, будто его цель – израсходовать как можно больше боеприпасов. Не важно впустую или нет. Возможно он отвлекал сталкеров, ждал начала действий в тылу. Хотя должны бы были сообразить, что штурмовая группа не прошла. А может и не сообразили. Меченый не стал особо раздумывать. Нажал на курок и всё. После попадания первой пули бандит выронил обрез, вторая толкнула его вперёд, а третья, попавшая в затылок швырнула на землю.
Танцевальным движением, то есть, крутясь и одновременно двигаясь вперёд Меченый переместился к БТР. Сквозь треск перестрелки различил быстрые шаги, в проходе между этим транспортёром и следующим. Нацелил МП-5 и начал ждать. Бандит появился через секунду. Короткий треск и его куртка расцвела красными фонтанчиками. Противник просто впечатался в броню и сполз, оставляя на броне кровавые полосы.
Насколько Меченый помнил, на эту сторону перебежало три человека, но вполне возможно были и ещё. Подошли с этой самой группой, которая погибла у вертолёта. И вполне возможно, его присутствие уже замечено. Следовало либо идти дальше, пока не приняли ответных мер, либо вернуться и вступить в бой на позициях сталкеров. Последнее безопаснее конечно, но тогда перестрелка грозила затянуться неизвестно насколько. Противники и сейчас обстреливали друг друга, однако ни бандиты, ни тем более сталкеры никаких активных действий не предпринимали. И Меченый решил продвигаться дальше.
Уже через проход он понял что сделал это не зря. Нашёлся третий бандит и с ним ещё один. На дороге, в самом начале схватки его не было, в этом Меченый мог поклясться. Так как такой колоритный персонаж он бы запомнил.
Третий бандит так себе, обычная, столь любимая ими кожанка. Стоит на колене, полускрытый бронёй БТР и постреливает из МП-5 в сторону позиций сталкеров. А вот четвертый. Почему-то сразу вспомнился блондин на КПП. Этот тоже был в длинном кожаном плаще, только не распахнутом, а напротив, застёгнутым на все пуговицы и туго перетянутым ремнем-портупеей. На боку, вернее даже на животе у него висела кобура. Не Макаров и не ПБ, судя по всему что-то импортное. Голову бандита венчала кепка а-ля Жириновский. На руках были чёрные перчатки. Бандит, кажется, это был их главарь, держал у глаз бинокль и осматривал стоянку. От пуль сталкеров его прикрывал БТР.
«Странно, - подумал Меченый, - неужели никто из бандитов не придал значению взрыву, раздавшемуся там где пробиралась обходная группа? Но, да ладно, не придали, значит не придали, им же хуже».
В этот момент главарь на секунду оторвался от бинокля и несколько раз махнул правой рукой, показывая кому-то на той стороне в сторону позиций сталкеров. Потом вдруг показал кулак. Перевести язык жестов было не сложно. Главарь приказывал продвигаться вперёд и угрожал расправой.
«В аду, своему подчинённому скажешь все, что о нём думаешь» - подумал Меченый, поднимая пистолет-пулемёт.
Чтобы не рисковать, он дал длиннющую очередь, выстреливая весь оставшийся в магазине боезапас. По главарю и бандиту у его ног. Провел стволом вниз и снова вверх, так что главарь, получив первую порцию свинца, падая, успел принять и вторую. Он завалился без всяких изысков, прямо на труп бандита и замер. И Меченый тут же пригнулся и помчался за БТР. На той стороне расцвел вдруг огонёк и по броне защёлкали пули. Его засекли.
Он перезарядил магазин и в это время включился ПДА.
- Ты где? – Спросил Бес.
Видимо заметил и его отсутствие, и странные дела на правом фланге.
- Я у них в тылу, правый фланг чист. – Ответил Меченый.
- Вот ты даёшь, - раздался восхищенный голос.
Но Меченый мог поставить сто против одного, что Бес хмурится.
- Что думаешь делать? – Продолжил Бес.
- Ну учитывая то, что меня заметили, думаю о тихой операции речи быть уже не может. Вертолёт на левом фланге видишь? – Спросил он.
- Это который отдельный? – Уточнил Бес.
На площадке, в другом ряду, отдельно, почти на дороге стоял вертолёт.
- Да он. Попробую прорваться туда. Тогда мы эту гопоту с двух сторон зажмём. Судя по всему у них на левом фланге только один автоматчик.
- Ты погоди, - приостановил его Бес, - Мы через минуту типа атаки сделаем, пошумим, на себя их отвлечём. Тогда и перебегай.
- Понял.
- Удачи.
Меченый, вне зоны видимости для бандитов прокрался по противоположной от поверженного главаря стороне БТР. Как раз вовремя. На позициях сталкеров раздалось нестройное «Ура». Перестрелка вспыхнула с невиданной до этих пор яростью. И Меченый, оторвавшись от спасительной брони, побежал в сторону вертолёта.
- Раз, два, три, четыре, - считал он. – Пять.
И прыгнул головой вперёд, проделов остаток пути, скользя на животе. Очередь, выпущенная бандитом прошла выше, а потом Меченый уже укрылся за корпусом летавшей когда-то машины. Тут же вскочил, пробежал и выскочил наружу, сразу дав очередь. Не прицельно. Но пули защёлкав по корпусам техники заставили бандитов отвлечься. А Меченый тут же скрылся обратно.
- Пацаны, нас обошли, - раздался истошный, панический крик.
Меченый высунул МП-5 из-за угла и добавил им поводов для паники.
- Стоять, - заорал один из бандитов, видимо тот, что с автоматом, но было поздно.
Дальше бой рассыпался на отдельные схватки.
- Прикрой, сейчас гада сделаю!
- Пацаны, братву валят.
- Прижми его, я сейчас.
- Ой, мляяя…
- Стоять урод!
- Кусается падла.
Меченый опустился на живот, прополз и высунулся из-за корпуса вертолёта. Бандит с пистолетом-пулемётом постоянно вертел головой, то в его сторону, то в сторону атакующих сталкеров, так что заметил его слишком поздно. Схватившись руками за простреленное горло он хрипя повалился в траву. Меченый вскочил и помчался по лабиринту техники обыскивая закоулки.
- Готов, козёл! – Донеслось из-за молоковоза.
- Пацаны, выручайте, - заорал из другого угла один из бандитов жалобно, но короткая очередь оборвала крик.
И в этот момент появился Юрец. Он гнался за бандитом, на ходу стреляя из своего ПМ, а тот переломив ствол обреза перезаряжался. Естественно попасть в таком положении нелегко, тут тренировка нужна, так что сталкер расстрелял свой магазин напрасно.
- Ложись, - Заорал Меченый стартуя в сторону схватки.
Стрелять он не мог – Юрец перекрывал директрису.
- Падай, мать твою кочерыжку, - орал Меченый, набирая скорость.
Но Юрец или не понял, или не захотел понять. Отбросив свой ПМ он резко сократил расстояние и вцепившись руками в ствол обреза начал крутить его силясь вырвать из рук. Грохнул выстрел. Юрец сразу, без всяких, отлетел от бандита метра на три и завалился на землю.
- А! – Заорал Меченый и нажал на спуск.
Пули рвали бандит, пока он стоял, потом пока падал и даже когда лежал. И даже когда магазин опорожнился и сухой щелчок затвора возвестил об этом, Меченый ещё продолжал некоторое время давить на спуск. А потом, опустил пистолет-пулемёт, развернулся и подошёл к Юрцу.
Сталкер был мёртв. Развороченная грудь, обожженная выстрелом в упор ткань куртки. Шансов у парня не было. Он лежал на спине, немного скрючившись и слегка согнув ноги в коленях. Пальцы рук были сжаты, как будто он продолжал держать в руках ствол обреза. Левый глаз – узкая щёлка под синяком, а правый широко распахнут. Оказывается глаза у него были голубые, как чистое безоблачное небо. Наклонившись, Меченый провёл пальцами по векам.
- Друг?
Меченый выпрямился. С другой стороны от Толика стоял Бес.
- Нет, - Меченый покачал головой. – На заброшенном КПП бандиты… вместе отбивались. Потом сюда пришли. Он мне по дороге про Свалку рассказывал…
- Так это вы на КПП стреляли? – Спросил Бес.
- Ага. Мы и вашу перестрелку слышали.
- Ну этим тут не удивишь. Тут постоянно стрельба в самых разных углах.
Из земли донёсся протяжный вой, звук табуретки и уханье с хохотом. Наверное, он периодически звучал и во время боя, но внимания на него не обращали. Да и сейчас Бес даже глазом не повёл.
- И много их на КПП? – Спросил он Меченого.
- Никого, всех вынесли.
Бес удивлённо приподнял брови.
- Другого бы послал, тебе верю, - сказал он через пять секунд и достал ПДА.
- Ребята, - сказал он кому-то. – Такое дело, Меченый с Юрцом гопоту с заброшенного КПП вынесли. Кто рядом дуйте туда, пока не набежали.
Он отключил прибор и покачал головой, глядя на тело Юрца.
- В сеть надо сообщить, - сказал он. – Сам?
- Не, - Меченый покачал головой. – Давай ты.
Бес кивнул:
- Подойди потом к костру, базар есть.
Повернулся и пошёл в самое начало стоянки. А Меченый достал из кармана пачку, вынул оттуда сигарету, наклонился и положил Юрцу в нагрудный карман.
- Извини, - чуть слышно прошептал он.

Класс, хорошо пишиш :-)
Пойду пакурю..

Отличный рассказ! И вроде автор ничего особого не придумал, но рассказ затягивает - лучше, чем у Левитского!

Джагур, продолжение будет?
Я жду его с нетерпением, казалось бы знакомый до боли сюжет, но сколько чувств, эмоций, я в восторге. Даже и не мог представить, что об это можно так рассказывать.

Zarinzaman
Спасибо за отзыв. Продолжение будет. Просто я так давно проходил ТЧ, что успел забыть некоторые ключевые моменты. Нужно снова пройти.

Если что собираюсь разместить готовую сказку. Только в креативе на общие темы, она к Сталкеру отношения не имеет.

Так же спасибо всем остальным за тёплые отзывы. Очень способствуют позитивному настрою

Окончание. Юрка. Удалось щипнуть за душу. :+
Благодарю, Игорь.

Игорь, а продолжение будет? Или, прежде пройдёшь "Тени"?

Меченый подошёл к костру, там где Бес встретил его с Юрцом в самом начале. Несмотря на победу, среди сталкеров ощущалась некоторая тоска, так что нахмуренные брови усатого Беса воспринимались как само собой разумеющееся. Настроение было легко понять. Стоянку отбили, бандитов положили, контратака тоже захлебнулась. Но двоих всё же потеряли.

Меченый достал рюкзак и продел руки в лямки.

- Уходишь? – Спросил Бес.

- Надо, - коротко отозвался Меченый. – Дела.

- Понимаю. Деньгами возьмёшь за помощь?

- А и возьму, - не стал корчить из себя человека-паука сталкер.

- А и правильно, - согласился Бес протягивая две тысячные бумажки. – Извини, со всей этой войной пока не богаты, но…

И он махнул рукой. Меченый спрятал купюры в карман.

- Что делать-то будете? – Спросил он, доставая из карманов магазины от МП-5 и собираясь набить их патронами.

Бес посмотрел на это его действо, потом переглянулся с приятелями и решительно остановил Меченого.

- Погоди.

Он прошёл куда-то за машину и вернулся оттуда, держа в руках «Укорот» и два запасных магазина.

- Не армейский, конечно, но всё лучше, чем это трещотка. Посолиднее. А тебе, я чувствую, пригодится.

Меченый даже не поверил. Сколько он выпрашивал у разного народа Калашникова, хотя бы такого, всё бесполезно. А тут сами предлагают.

- Ну, спасибо, уважили, - обрадовался он и, придя в хорошее расположение духа, отдал Бесу МП-5 со всем боезапасом.

- Вам тоже пригодится. Шибко бандиты не любят, когда пули свистят, а этот может хороший пулепад устроить. Головы не поднять.

- Так у нас вроде как есть теперь, несколько. – Покачал Бес головой, хотя автомат забрал.

Понятно, что Меченый на себе целый арсенал таскать не сможет, а на постоянной стоянке, в которую Бес решил превратить это место, всё сгодится. В крайнем случае - для обмена.

- Так говоришь, дорога на Агропром с этой стороны перекрыта? – Поинтересовался он, подвязывая подошву сорвавшейся в горячке боя алюминиевой проволокой.

Бес нахмурился.

- Ты бы себе хоть обувь, какую подыскал, что ли? – Посоветовал он. Агропром не то место, где бомжевать хорошо.

- И где здесь ближайший обувной бутик? – Выпалил Меченый и тоже нахмурился, вспоминая, что же значит это слово – бутик.

Ему представился большой подвал, со множеством прилавков. За каждым из них сидит по Сидоровичу и наперебой предлагают валенки, берцы, калоши, резиновые и кирзовые сапоги, кроссовки «Абибас» и «Наке». Утеплённые и обычные. И главное всё – бесплатно.

Из плена фантазий его вернул голос Беса.

- Что? – Переспросил Меченый, не расслышав его последние слова.

- Я говорю вон бутики, по всей стоянке валяются. Выбирай любого.

Меченый вздрогнул и брезгливо передёрнул плечами.

- Нет уж. Пусть их собаки злые разувают.

Бес усмехнулся и нахмурился одновременно.

- Щепетильный, значит? А и правильно. Человек везде должен оставаться человеком. Насколько это позволяют условия, продиктованные объективной реальностью осмысленной через призму субъективного восприятия, базирующейся на ценностях заложенных воспитанием и образованием в их объединении с жизненным опытом и социальной средой обитания конкретного индивидуума.

Меченый закашлялся и пытаясь продышаться, едва выдавил:

- Ты это сейчас с кем разговаривал?

- Не обращай внимания, - Бес нахмурился и махнул рукой. – Лезет иногда всякая бесовская ересь. – И продолжил без всякого перехода. – А на Агропром да. Тут перекрыто. И мы тебе не помощники, уж слишком там гопоты много. Это здесь, мы оборонялись. А там придётся штурмовать, да ещё по открытому месту. Так что тебе лучше через Депо идти. Это на Запад, по дороге. Только, я уже говорил, там мутные какие-то рядом с дорогой в бетонных блоках расположились. Вроде как бандиты, но с другими бандитами не контачат. И на разговоры не идут, сразу стрелять начинают. В принципе можно и обойти, только высоко на отвалы не поднимайся. Фонит.

- Депо? – Переспросил Меченый. – А у меня и там дело есть, так что всё неплохо складывается.

Он набрал воздух, выдохнул, оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, поправил презентованный АКСу и, подмигнув сказал:

- Бывайте мужики. Всего вам, чего себе сами пожелаете.

- Бывай, - разноголосицей ответили сталкеры.

И Бес добавил:

- Тебе тоже удачи. И, может свидимся, когда.

Меченый уже подходил к воротам когда над Зоной вновь прокатился гул, вой и скрежет табуретки.

"Надо будет у кого-нибудь при случае спросить, что за попса такая", - подумал он.

Приключения продолжаются! С возвращением, Игорь!

- Пацаны-ы-ы, я маслину пойма-а-ал!

Ноющий голос уже порядком достал. Но Меченый не спешил, передвигался как тень от одного изувеченного Зоной древесного ствола, до другого. После этих коротки перебежек минут по пять внимательно осматривал хаотично разбросанные перед ним бетонные блоки, силясь разглядеть хоть какое-нибудь движение.

Но ничего. Предполагаемый лагерь «мутных» бандитов, о которых предупреждал Бес, видимо был пуст. Ветерок не доносил даже слабого запаха дымка от костра, которые неизбежно горят практически на любой стоянке, где обитатели Зоны намерены задержаться хотя бы на время чуть большее, чем час. Не пахло и сигаретным дымом, что вообще странно, если учесть что здесь курят едва ли не девяносто процентов всего населения. Не слышно ни шарканья или топота ног, ни голосов. Вообще ничего. Только это:

- Пацаны-ы-ы, я маслину пойма-а-ал!

Фраза плачущим голосом, периодически переходящая то в хриплое покашливание, то несдержанные рыдания. Меченый вначале решил, что это какая-то хитроумная ловушка. Вот он сейчас войдёт и окажется под прицелом хохочущей кодлы. Тем более что неподалёку, в кустах он нашёл с десяток полураздетых трупов со свежими, относительно конечно, пулевыми ранениями. В том числе и в затылок. Ещё подумал, что жизнь в здешних местах, по ходу, дешевле батона чёрствого хлеба и палки дурнопахнущей колбасы.

Он стоял уже за крайним деревом. Дальше только открытое пространство. Нужно было решать или идти до конца, или прямо сейчас повернуть, вернуться на дорогу и обойти возле возвышающегося до неба отвала. Меченый выбрал первое. Правда вместо того, чтобы аккуратно и максимально тихо проскользнуть между двумя пачками уложенных плит, разбежался и быстро забрался наверх одной из них.

По крайней мере будет неожиданно. И, ничего. Лагерь был пуст. Относительно пуст, конечно. В дальнем углу пятачка образованным плитами лежало тело, вернее то, что от него осталось. Полное впечатление, будто капризный и злой ребёнок разобрал на отдельные запчасти куклу, а потом высыпал то, что получилось в отдельную кучку. Меченый представил себе силу, с которой это было проделано и поёжился.

А прямо под ним, возле плит, скрючившись лежал ещё одно тело, пока ещё живое. Это он стонал и жаловался на пулевое ранение, хотя именно пулевых ранений видно не было. Просто одна его нога была почти отделена от туловища и торчала в сторону под неестественным углом. И целая лужа крови, даже не понятно, как этот человек ещё умудрялся оставаться в живых.

- Брата-а-н, помоги-и. Я маслину пойма-а-а-ал!

Видимо искалеченный услышал шум на плитах. Меченый забросил автомат на плечо, вынул ставший уже привычным ПБ и тихо спустился вниз.

- Пацаны-ы-ы…, - снова заканючило тело.

Но Меченый грубо оборвал стенания:

- Маслинкой подавился? – Спросил он. – А вот не фиг жрать в три горла не пережёвывая и дышать легче станет.

- Ты чо, братан? – Почти нормальным голосом спросил раненый.

- Твои братья за Амуром рис сеют, - отозвался Меченый. – И лажовые айфоны на чурбаке собирают.

Он заметил ворох разной верхней одежды с заметными кровавыми пятнами сложенной на конце выдвинутой в лагерь плиты.

- Ну и уроды же вы, - сказал он. – Клинические козлы.

- Ай-ая-а-а, - застонал бандит. – Ну, помоги, будь человеком.

Меченый тем временем стволом пистолета разгрёб шмотки и под ними его ждала хорошая находка. Среди разного барахла, оружия и патронов, просто насыпанных в жестянки и в пачках, он заметил два магазина к АК и моток синей изоленты. Подобрав находку и выбрав все патроны калибра пять-сорок пять, он вернулся к бандиту. К другому, растерзанному неизвестно кем, опасаясь за содержимое желудка, решил не подходить.

- Помочь? – Спросил он, устраиваясь на дощечке, проброшенной между двумя железобетонными сваями. – Хорошо, помогу. Только сначала ответишь мне на несколько вопросов.

- Спра-а-шива-а-ай, - выдавил бандит.

Меченый тем временем положил ПБ на колени, взял пару магазинов АК и начал скручивать их между собой.

- Сколько вас тут было? – Спросил он.

- Шестеро…, - выдохнул бандит и заканючил. – Ну, дай хоть что-нибудь, а. Больно, мля буду…

- Больно это хорошо, - заметил Меченый. – Врать соблазна не будет. Тебя и ещё одного жмура вижу. Где остальные резинотехнические замедлители демографического взрыва?

- Чо? – Раненый настолько удивился, что даже умудрился чуть приподняться.

Впрочем, тут же обессиленно рухнул обратно.

- У-у-у, - протянул Меченый. – Как всё запущено-то. Ну никакого чувства юмора. Спрашиваю где остальная кодла?

- Сбежали, - облизнув пересохшие губы, прошептал бандит. – Когда тварь напала, разбежались. Бро-ос-или… с-суки…

- И отбиться даже не пробовали, - Меченый не спросил, а просто констатировал факт, поскольку следов борьбы в лагере не видел и выстрелов с этой стороны не слышал. – Ну, оно и понятно, вы же только в затылок безоружным стрелять смелые, при условии, что у них руки за спиной связаны. А караульных что, не было? Или дрыхли?

- Не зна-аю. Я-а, спа-а-ал. Ну, дай чонить, не могу, больше.

- А чего тогда мучишься? Всё одно там, скорее всего лучше чем здесь. Даже если там ничего нет.

Бандит натурально захныкал, даже слёзы потекли.

- Ты обеща-а-л, - протянул он. – Или… кхык, тоже… кхык… козёл?

- Меченый сложил магазины и остатки изоленты в карманы куртки, подхватил ПБ и встал.

- А как же ваша первая аксиома реальной пацанской жизни: «Не верь, не бойся, не проси»? Или ты не реальный пацан?

Бандит в ответ лишь хныкал и стонал.

- Что, аптечку тебе дать?

- Да!

И откуда только силы взялись. Бандит снова приподнялся, умоляюще посмотрел на Меченого и лицо его осветила надежда. Велико было искушение посмотреть, прирастёт ли обратно нога, после использования «волшебной аптечки». Но к несчастью для бандита Меченый внезапно решил бороться с искушениями и соблазнами. И поднял ПБ.

- В конце концов, - сказал он, перед тем как нажать на спуск. – Быстрая смерть это тоже благодеяние.

Через несколько секунд, заправляя пистолет обратно в кобуру Меченый, предварительно окинул быстрым и цепким взглядом окрестности, вышел из покинутого, и теперь уже окончательно мёртвого лагеря.
Он шёл по дороге, вернее по обочине, часто останавливался, замирал и всё так же внимательно осматривал окрестности, иногда подбирал камешек или ветку и кидал перед собой в подозрительные места и при этом разговаривал сам с собой. Если бы его кто-нибудь в этот момент услышал, то зело удивился бы теме автобеседы. Дело в том, что Меченый… переживал. Из-за того, что только что сделал.

И кто знает, куда бы завёл Меченого спор с самим собой, если бы в этот момент не ожил ПДА…

Выслушав призыв о помощи, Меченый разразился длинным монологом.

- Однако в здешних местах есть одна дурная привычка. В случае чего – звать на помощь. Прямо как в том старом «Ералаше». Где сначала маленький мальчик, а под конец уже взрослый жлобина, всё орали «Ба-буш-ка-а!». И что я должен, бежать как та несчастная старушка сопельки вытирать? А за каким… вы сюда, собственно говоря, вообще тогда лезли, если не хватает ни ума, ни соображения отбиться своими силами? Или, по крайней мере, не лезть туда, где можно получить по соплям. Можно подумать, что мне больше делать нечего. Тоже мне, Шойгу нашли, что бы я как волшебник в вертолёте МЧС вдруг прилетал. О, так он хоть летал. Пусть ни фига не делал, только мордой лица перед телекамерой светил, но зато у него куртейка форменная стильная была и ботинки, поди, целые. Новёхонькие. Нет, нет, конечно. Вы будете благодарны, денег дадите, это я согласен, дело хорошее. Только толку-то от них мало. Каб здесь под каждым кустом ботинками, или сапогами торговали, было бы другое дело. А так, даже ноги в эти деньги не завернёшь, когда подошва окончательно отлетит. А она отлетит, это к гадалке не ходи, если я на каждый зов бегать буду. И опять же, если я вот так, каждый раз бегать буду, то мне жизни не хватит, чтобы дойти туда, куда надо. Тем более что жизнь здесь может оказаться весьма короткой. И эти спасательные операции на её продолжительность влияют явно не в сторону увеличения. Вот не пойду. Не пойду, и всё тут. Как там, в старой доброй индийской сказке? «Раджив, Раджив, беги скорее. Там на твою тёщу тигр напал» А он в ответ: «И что с того? Вот сам напал, сам пусть и отбивается!». Умные всё же люди, эти индусы. Так что показывайте чудеса героизма единолично, на вашу Славу покушаться не буду. И пойду, куда шёл. А шёл я в депо.

И тут Меченый внезапно осознал, что как раз из Депо, призыв о помощи и прозвучал.

- Ой-ё…, - воскликнул он, снимая автомат с плеча и набирая скорость.

Правда, нужно отдать должное, бежал хоть и быстро, но аккуратно выбирая направление. Небольшая прогулка перед этим, с бросанием веток и камешков, словно открыла в нём какие-то скрытые ранее таланты. Или просто вспомнились знания и опыт. Но опасные места он теперь фактически определял с первого взгляда.
Проскочив полуоткрытые металлические ворота, Меченый устремился к Ангару, который почему-то называли Депо. Почему депо? Рельсов то нет…

Хотя рельсы были. Подходили с другой стороны. Даже вагон товарный стоял на путях. А неподалёку от ворот на корточках, перед корчащимся от боли сталкеров сидел другой, очень похожий на Лиса. Даже такой же лысый, только капюшон её не скрывал. Меченый догадался, что это и есть Серый.

- Парень, помоги отбиться, бандиты лезут, - попросил его Серый. - А нас всего двое, третий вот… ранен.

- Запросто, - согласился Меченый. – Только расскажешь мне, что знаешь о Старом, Айкью или может даже Джагуре?

- Да расскажу, расскажу, - нетерпеливо согласился Серый. – Только в качестве трупа из меня плохой рассказчик будет. Сначала отобьёмся.

«Эх, вот так всегда, - со вздохом подумал Меченый. – Нет бы сразу сказать, что к чему. А если трупом станет, пока отбиваться будем? Ну, никакой логики».

Тем не менее, он помчался на позицию, по пути бросив раненому аптечку и даже не оглянулся, зная, что она поможет.

Зал депо был огромный и полутёмный. А в противоположные, широко распахнутые железнодорожные ворота лился яркий солнечный свет, один из редких моментов в Зоне. И свет этот в принципе мешал, но и помогал тоже, поскольку на его фоне силуэты надвигающихся бандитов выглядели отчётливо. Меченый засел за стоящей на перроне большой железной бочкой с толстыми стенками. И хотя их толщины было явно недостаточно, для полной пуленепробиваемости, но всё-таки. А сбоку, в нескольких шагах стена товарного вагона. С другой стороны перрона - яма. В общем, любой, кто бы захотел пройти здесь неизбежно оказывался у него на прицеле. Позиция лучше не придумаешь. Он щёлкнул предохранителем, передёрнул затвор и стал ждать.

Со стороны наступающих, из тёмных углов слышался шорох, лёгкий топот, приглушённые звуки отдаваемых команд.
- Сейчас, начнётся, - тихо, сам себе, пробурчал под нос Меченый.

И тут случилось невероятное и действительно началось. Только не совсем то, о чём он подумал. А произошло следующее: здоровый, под два метра ростом сталкер, что полунаклонившись подошёл сзади, не церемонясь, вытолкнул Меченого из его укрытия. От неожиданности он упал и растянулся на перроне, залитом бьющим из высокого подпотолочного окна солнцем. Открытый любому, кто в этот момент находился напротив него.

- Офигел?!! – Заорал Меченый и сжался, ожидая неминуемой очереди из автомата.

Но почему-то никто не стрелял.

- Чо орёшь? – Грубо спросил сталкер прячась за бочкой.

- Чо орёшь?!! – Повторил его вопрос Меченый один раз и тут же повторил снова. – Чо орёшь, говоришь?!! – Уже не обращая внимания на снующих где-то по залу депо бандитов, он вскочил на ноги и с силой пнул по бочке. – Ты! Снорк пердящий, псевдогигант рахиточный, кровосос-вегетарианец недоделанный…

Бочка отлетела к вагону, с металлическим лязгом стукнулась о стенку, прокрутилась на донышке и, упав, покатилась куда-то в сторону нападающих. Таким образом теперь они оба были у бандитов как на ладони. Но те почему-то не стреляли.

Вскочил на ноги и «псевдогигант рахиточный». Меченый смотрел ему в грудь, но внушительные габариты наглого сталкера его нисколько не смущали.

- Ты чего завёлся? – Несколько примирительно спросил сталкер, боязливо косясь в сторону железнодорожных ворот.

- Что я завёлся?!! Что я завёлся?!! А ты бы не завёлся, выкидыш больной лишаём слепошарой шавки?!!

- Ты-ы-ы!!! – Протяжно заорал, очевидно, всё-таки обидевшийся здоровяк.

Он попытался пудовым кулаком ударить Меченого, но парень не только ловко увернулся, но и поддал хорошего пинка, придав летящему по инерции противнику немного ускорения. Тот произнёс что-то типа: «Уй» и повалился в яму. Через пару-тройку секунд оттуда, вместе со звуком падения донеслось: «Вяк», потом ещё секунд пять тишины и вдруг дикий рёв:

- Ну, всё!!! Молись малявка!!!

Вместе с рёвом снизу донёсся и потревоженный неприятный запах. Видимо не совсем чистоплотные обитатели, что ютились в Ангаре раньше, использовали яму в качестве туалета.

Унизив наглеца таким образом Меченый на удивление быстро успокоился и потому его ответ-вопрос прозвучал издевательски-насмешливо:

- Это что там за элитная сантехника булькает?

Со стороны бандитов раздался радостный гогот.

- Вы там оба с ума спрыгнули? – Спросил откуда-то из тылов Серый. – А ну успокоились.

- Э, пацаны, не шмаляйте, - раздалось вдруг со стороны бандитов. – Перетереть кое-что надо.

На фоне открытых железнодорожных ворот показался силуэт бандита. Он держал руки разведёнными в стороны, показывая, что оружия в них нет. Осторожными и по-кошачьи мягкими шагами бандит стал медленно приближаться к сталкерам.

- Тебе чего надо? – Крикнул Серый. – Не о чем нам базарить.

Но, тем не менее, стал подходить ближе, хотя с прицела бандита не снимал. Подойдя к Меченому Серый остановился. А в яме продолжал копошиться здоровяк, гнусно ругаясь и вполголоса грозя «мелкому» всякими жестокими карами.

- Такое дело, парняги, - бандит остановился от них шагах в пяти. – Вижу, тут ситуёвина нарисовалась, которую нужно решить по справедливости. Так что война пока по боку, потому как для меня справедливость важнее.

Теперь его можно было хорошо рассмотреть. Мужчина, уже лет за сорок, что в общем удивительно для Зоны. Плотный, закутанный в коричневый плащ, но не тот, пижонистый, как у бандита на КПП или у того что руководил атакой на стоянку брошенной техники, а, если можно так выразиться – полевой. В котором можно запросто спать хоть на голой земле, хоть на снегу. Непромокаемый, тёплый, с широкими рукавами и большим капюшоном. Последний был откинут. У бандита оказалась большая и лысая голова, круглое лицо, приплюснутый нос и по-азиатски раскосые глаза. В руках у него, как уже упоминалось, ничего не было, однако за спиной висел МП-5.

- Не понял, - ответил меж тем Серый. – Что тебе конкретно нужно?

- Да не мне, - возразил бандит и мотнул головой в сторону Меченого. – Ему вот.

- Не понял, - повторил Серый.

- Чего ты не догоняешь? – Несколько удивлённо спросил бандит. – Малой по делу предьяву кинул, этот ваш здоровый в натуре рамсы попутал, его под стволы выставил.

- Чё ты врёшь? – Донеслось из ямы, откуда всё никак не мог вылезти здоровяк.

- Не баклань, чушка, - тут же отозвался бандит. – Своими глазами видел, за базар отвечаю. Да я малого мог одной маслиной завалить, только мне такое кидалово не по понятиям. Ладно мои орлы без команды тоже шмалять не стали.

- Во врёт, - несколько неуверенно, а потому излишне эмоционально сказал, вылезаюший по балке наверх здоровяк. – Не слушай его, Серый. Они ж сговорились, это ясно.

Он весь был перепачкан в нечистотах и распространял вокруг себя зловоние. Меченый вспомнил о висящем на боку противогазе, но очевидно же, что момент для его использования был неподходящим.

- Слышь, чушка? – Бандит был спокоен. – Ты мне, что - предъявляешь? А за базар ответить сможешь?

- Смогу, - с каким-то надрывом громко заявил здоровяк.

- Это правда? – Спросил Серый Меченого.

Тот пожал плечами.

- Мог бы и скрыть этот факт, - ответил парень. – Но не буду. Он меня действительно вытолкнул из укрытия.

- Точно сговорились!!! – Заревел здоровяк. – Серый, это они нас поссорить, чтобы мы отбиться не смогли! И как ловко придумали, доказать-то ни я, ни они ничего не могут!

Откровенно говоря и немного отступая от темы, хочется отметить, что здоровяк вытолкнул Меченого из укрытия вовсе не со зла или какого-нибудь недоброго умысла. Почему это произошло, он не мог объяснить даже саму себе. Что-то переклинило в этот момент, вот он и сделал то, что сделал. Но так уж получается, что поскольку сталкер не мог этого объяснить, он решил начисто всё отрицать, чтобы не выглядеть идиотом, или не дай бог – предателем, хотя бы в глазах Серого. К тому же он был разъярён из-за того, что упал в эту вонючую яму и ярость требовала выхода.

- А я и доказывать ничего не буду, - заявил Меченый. – Просто морду тебе набью и все дела.

- Ух оно как! – Воскликнул бандит. – Вот это пацанский базар. Есть предьява, есть ответка.

Он повернулся и крикнул:

- Братва, чехли волыны. Тут махач нарисовался. Лично я на мелкого червонец косарей ставлю.

В ответ прозвучало дружное «У-у-у» и «О-о-о».

- Дурдом, - сказал Серый. – Психбольница на выезде. Здесь кто-нибудь вообще соображает?

- Да ладно, Серый, - успокоил его бандит. – Шмалево отменяется, отвечаю. Пусть они сначала разберутся, это по понятиям, а потому важнее. Предлагаю нормальное месилово, без железа, крабками и ластами до временного или если кому-то не фартанёт, то полного отплытия одного из клиентов.

- Мля, - выдохнул из себя Серый, опустил автомат и махнул рукой. – Да делайте что хотите.

К месту действия подтягивались бандиты. Подошёл было сталкер, тот что был ранен, но Серый отвел его в сторону, что-то шепнул и тот отправился обратно и исчез. Это не укрылось от главного бандита, он поймал взгляд Серого и кивнул. Меченый тоже понял и внутренне согласился: всё правильно, бандитам верить, себя не уважать, пусть главарь знает, что он под прицелом, так спокойнее.

А бандиты меж тем уже успели организовать импровизированный тотализатор. Банковал один из них, молодой парень в поношенном армейском камуфляже. Кстати из них он был единственный, вооружённый «укоротом». Скорее всего дезертир. Всего же бандитов, считая главаря было десять. Четверо с МП-5, это не считая главаря. Итого с дезертиром получалось шесть стволов автоматического оружия. Однако.

На Меченого поставил один только главный.

- Ну, смотри, парень, - предупредил он. – Если победишь, проси что хочешь, что смогу сделаю.

Для схватки Меченый сбросил рюкзак, свою многоразмерную куртку, растянутый свитер и остался в поношенной футболке с надписью: «Tokio Hotel» и длинных брюках, подвязанных случайно найденной ещё на Кордоне верёвочкой. Здоровяк, при помощи Серого, долго расстёгивал ремешки на своей «Заре» и наконец снял куртку, которая, как известно, с бронежилетом. Остался в нижней части комбинезона и рубашке с коротким рукавом.

И вот они сошлись.

- Ты бы парфюм сменил, что-ли? – Сказал Меченый, демонстративно зажимая нос.

- А-а-а, - заорал здоровяк и бросился на него.

Бой начался. Меченый был ловок и вёрток, но ему приходилось держаться на дистанции, учитывая длину рук и силу противника. Здоровяк же напротив стремился эту дистанцию сократить, но учитывая вес и инертность ему приходилось внимательно следить, чтобы Меченый не оказался сбоку или со спины. Так они кружили по пятачку около минуты. Со стороны бандитов неслись подбадривающие крики:

- Давай, давай! Мочи его! Врежь! Харе танцевать как девочки! Бей!

Серый хмурился. Происходящее ему не нравилось. Но с другой стороны, атака прекратилась, пока они живы и это главное. Кто знает, что произойдёт в следующую минуту. Может на его призыв о помощи подойдёт ещё кто-нибудь. Может даже ребята из Долга, что стоят на блокпосту дальше по дороге. Правда это вряд ли, они никогда не помогали вольным сталкерам, что являлось прямым следствием их мировоззрения. Ведь чем больше сталкеров погибнет, тем их будет меньше, а значит и во внешний мир попадёт меньше артефактов и другой опасной заразы. Хотя от помощи никогда не отказывались и охотно набирали бойцов из их среды.

Главарь же следил за схваткой с лёгкой усмешкой на лице. Казалось, что он уже знал исход и теперь терпеливо ждал развязку.

Здоровяк сделал выпад, но Меченый в этот раз не стал уходить в сторону. Вместо этого он поднырнул под противника и нанёс ему несколько сильных ударов в живот. Однако его расчёт не оправдался. Здоровяк видимо там, в нормальной жизни занимался спортом и обладал неплохим прессом. Удары конечно были чувствительными, но свалить его с ног или сбить дыхание не смогли. Опомнившись сталкер сверху вниз, как молотом стукнул Меченого по голове правой рукой, после чего резко выбросил вперёд левую, собираясь пробить в лицо. Второй удар цели не достиг ибо первый оглушил Меченого и сбил с ног. Однако упав на колени и ещё не совсем придя в себя, он, тем не менее, инстинктивно, не видя ничего перед собой, сидя на корточках, упёрся рукой в бетон и, выбросив ногу, прокрутился вокруг оси. Подсечка удалась. Нелепо взмахнув руками, здоровяк упал на спину, и послышалось его короткое «Ух». Вот теперь дыхалка сбилась, а сам он лежал на перроне. И если бы Меченый не «плыл» после пропущенного удара по голове, то схватка на этом и закончилась, ибо одна атака и всё. Но нет, так нет. Закончив выполнять подсечку, он упал, перекатился, быстро вскочил, качнулся, но устоял, после чего, всё ещё ничего не видя, два раза резко ударил перед собой. Один раз воздух, второй раз подошедшего слишком близко к месту схватки бандита, отчего тот отлетел, ударился головой о стенку вагона и потерял интерес к происходящему. При этом остальные были не в претензии - сам виноват. Этот маленький инцидент они встретили оглушительным рёвом. Даже главарь крикнул что-то неразборчивое в общем шуме и хлопнул в ладоши.

В себя Меченый пришёл вовремя, здоровяк уже поднялся и бросился вперёд, явно намереваясь по-борцовски обхватить и сдавить противника мощными тисками. И к удивлению окружающих, Меченый не увернулся, а позволил это сделать. Здоровяк радостно завопил поднимая парня над перроном. И вопль тут же прервался – оказавшись на одной высоте, даже чуть выше, Меченый коротко и резко ударил его головой в лицо. Из разбитого носа здоровяка потекла кровь. Хватку он ослабил, но не расцепил. Тогда парень повторил удар и противник, всё ещё не разжимая рук начал заваливаться, но не назад, как можно было ожидать. Ослеплённый от боли, здоровяк начал заваливаться на Меченого, собираясь придавить его всей своей массой. Парень сообразил, что к чему, согнул ноги в коленях, повернулся на бок, сбрасывая массу по как по наклонный поверхности и придавая противнику центробежную силу. Он почувствовал, как здоровяк почему-то разжал хватку и вцепился в его футболку. Извиваясь ужом Меченый вытянул руки, чтобы та соскользнула. Это ему удалось. А потом небольшая пауза и короткое: «Вяк» откуда-то снизу. После чего досадливый рёв:

- Ну, опять!

И гомерический хохот бандитов.

Голый по пояс, парень поднялся. Снизу слышалось хлюпанье и витиеватые маты. Главарь хохотал от души, некоторые из его ребят не устояли на ногах и дико ржали сидя на перроне. Даже Серый перестал хмуриться, только улыбался и качал головой.

- Ну что, - сказал главарь успокаиваясь и вытирая слёзы. – На этом месилово можно закрыть. И так ясно у кого какое место по жизни.

Улыбка исчезла с лица Серого.

- Да ладно, не боись, - махнул рукой главарь. – Сегодня зарница отменяется, у меня настроение резко улучшилось. Короче, Серый, срок тебе до завтра. Я завтра сранья с пацанами возвращаюсь – Ангар пуст. Если не всосал, твои проблемы.

Он повернулся к своим:

- Всё пацаны, валим до хаты. Ща я ваше бабло считать буду и в свой лапотник складывать. Гы… - И тут вспомнив, он остановился и развернулся к Меченому. – Да, малой. Я обещал, проси чо хочешь? Только не наглей.

- На Агропром пройти, - ответил парень, отряхивая свитер.

- Всего-то? – Главарь посмотрел на него внимательно. – Лады, коль не стрёмно. Как выйдешь из ворот, - он мотнул головой. – Зырь трубы, возле тоннеля. Я там буду. Братву предупрежу, чтоб не шмаляли. Перетрём.

И он ушёл, оставил Меченого и Серого на прероне.

Меченый выпил сразу полкружки водки, после чего, не спеша, поднёс бутерброд с колбасой к носу и втянул запах.

- Хорошо, то как! – Сказал он после этого сам себе. – Аж жить хочется.

Потом откусил за раз сколько смог запихать и начал методично двигать челюстями, любуясь красками заката.

А посмотреть было на что. Незадолго до заката небо на Западе вдруг очистилось и стало действительно по-весеннему светло и тепло. Лучи Солнца, многократно преломляясь в аномальном небе Зоны расцвечивали тучи во всю возможную палитру цветов, словно какой-то художник абстракционист, что взял заказ и аванс, пробухал весь отведённый на написание картины промежуток времени, а потом решил за одну ночь нарисовать шедевр тупо смешав все свои краски и размазав их по холсту. Но поскольку этим пейзажем занимался не бездарный гламурный живописец, а сама природа, буйство красок заставляла притихнуть перед её гениальным творением. Восторгаться можно, но нечего и думать, чтобы собрать всю эту красоту и унести к себе домой. И тем более глупо даже пытаться повторить.

На ночлег, поняв, что до места ещё топать и топать, Меченый устроился в дренажной трубе под дорогой. Один её конец высоко выдавался над просевшим грунтом обочины, к тому же сохранившуюся обрешётку какой-то хитроумный обитатель Зоны приспособил для того, чтобы перекрывать доступ изнутри. Так что тварей можно было не опасаться. Разве что мелких. Парень не поленился и, включив фонарик, исследовал трубу, вернее ту её часть, что была приспособлена для ночевок и возможно укрытий от пролетающих время от времени выбросов. Последний, правда, был очень давно, говорили аж прошлой осенью, но как знать… Зона любит сюрпризы, особенно пренеприятные. Где-то посредине его изыскания закончились, ибо проход оказался основательно завален. Тупик и нельзя сказать, что это обстоятельство его расстраивало. Скорее наоборот.

Кто-то, может даже человек, обустраивающий здесь гнездо, натаскал и дров, но Меченый решил костёр не зажигать. Он один и к чему привлекать лишнее внимание. Не замёрзнет поди, тем более что на дровах валялся старый, местами с торчащими пружинами матрац-топчан и старое же ватное одеяло. В качестве подушки неплохо подойдёт собственный рюкзак.

И вот он сидел, жевал, наслаждался ощущениями накатившей изнутри тёплой алкогольной волны и получал эстетическое удовольствие от созерцания пылающего неба.

Серый не очень-то и помог его проблеме. Отстегнул, правда, две с половиной тысячи за помощь, объективно они ведь удержались и остались в живых, но относительно следов Джагура или Айкью ничего не знал. Поведал только, что его приятель, диггер, это ещё что за зверь?, по кличке Крот нашёл тайник Старого, куда Меченому и следовало бы наведаться в поисках следов. Короче его опять отфутболили от одного к другому и это уже начинало изрядно доставать.

Главарь бандитов, обещавший парню проход на Агропром, слово сдержал. Но перед этим Меченый выдержал целый сеанс искушения. Дело в том, что главарь решил всенепременно заманить его в свою, как он называл – бригаду. Кстати в импровизированном лагере, среди бетонных свай и труб большого диаметра, кроме тех что участвовали в атаке, оказалось ещё с десяток «Жентельменов Удачи», так что шансы Серого удержать Ангар стали совсем призрачными. Хотя как знать, всё возможно. Где–то с час, главарь раскидывал перед Меченым перспективы жизни реальных пацанов. И жизнь эта, с его слов, была столь же, если не более, прекрасна, чем закатное небо сейчас. В процессе вербовки он попеременно предлагал Меченому то виски, то шпроты, что в здешних местах вполне могли сойти за самый изысканный деликатес, то дорогущие импортные сигареты, причём утверждал, что все его люди могут себе это позволить. Меченый вежливо отказывался, помня о восточной традиции, а главаря бандитов несомненно можно было отнести к представителям востока, ничего не есть не пить и не принимать подарков от врага. Пусть даже сейчас они не смотрят друг на друга сквозь прорезь прицела. Откуда он знал об этой традиции Меченый понятия не имел. Может её вообще сам себе выдумал. Хотя искушение опрокинуть вискарика, закусить шпротиной и выкурить «Мальборо» было очень сильным. Естественно значительно сильнее, чем стать бандитом.

Но он ведь не так давно решил бороться с соблазнами и искушениями.

А главарь старался вовсю, рассказывая о своих перспективах. Едва ли не строительства нечто похожего на колхоз, где он будет председательствовать, его бригада охранять власть, ну а сталкеры шустрить по аномалиями, добровольно сдавая собранный «урожай» и получая за это свою долю. На резонный вопрос Меченого, с какого перепуга сталкеры вообще в этот колхоз пойдут, главарь ответил стандартным и потому изрядно поднадоевшим:

- Потому что это по понятиям. Не хотят – заставим. Или вон, с козырной зоны.

Так и сказал: «с козырной зоны». Очевидно эта, в его понимании, ничем не отличалась от других, известных ему до прихода сюда.

Тогда Меченый задал более глубокий по смыслу вопрос: А кто, собственно говоря, вообще решил, что кто-то должны кого-то обрабатывать, притом, скорее всего - принудительно? Свободный труд, да ещё и в собственных интересах, на порядок производительнее и качественней, да и вряд ли кому-то понравится отдавать плоды своего опасного труда.

Главарь только усмехнулся и выдал широко известную фразу:

- Бог велел делиться!

- Ну, что-же, - ответил на это Меченый и предложил. – Давай, прямо сейчас, разделим выигранные тобой деньги.

Главарь аж отшатнулся. Некоторое время он следил за перспективным, но видимо слишком умным и наглым парнем, потом процедил:

- Ладно. Обещал пропустить – пропущу. Вали куда хочешь. Но имей в виду, пойдёшь обратно, мы с тобой по нулям.

После этого он позвал бандита, того самого, которому Меченый разбил лицо во время схватки и предварительно, так чтобы видел парень, что-то шепнув ему на ухо приказал проводить. Всю дорогу Меченый шагал в напряжении впереди бандита и чувствовал его сверлящий взгляд и- под щёлок заплывших глаза, но видимо главарь приказал оказать на него только психологическое воздействие. В какой-то момент бандит, не говоря ни слова, развернулся и пошёл обратно в лагерь.

И вот теперь Меченый, уничтожая уже второй бутерброд, думал над планами главаря.

«Тоже мне, Карл Маркс нашёлся. Да какой там Маркс, просто бай средневековый. Ага. Султан, блин. Кичится понятиями, а понять элементарные вещи не в состоянии. Да его колхозники, в один, далеко не прекрасный для бая день, просто свернут ему головёнку. Очень реальная перспектива, учитывая, что на такой опасный промысел в принципе и в основном идут люди далеко не робкие, а поддерживающих криминальные структуры властей здесь нет. И охрана не поможет. Или, ещё до того, появится кто-нибудь более сильный, после чего бригада, а по существу кодла, живущая по природным стайным законам, вмиг учует нового вожака и радостно ляжет перед ним на спинку и задрыгает лапками, предварительно запинав вожака старого, чтобы не путался под ногами. Власть внешних авторитетов здесь не канает, только авторитет внутренний. А добиться и удержать его, не так-то просто, тем более что любая стабильность, вроде того же колхоза, быстро развращает и расслабляет. Может-те беспредельщики, что обосновались у дороги, пока их оттуда не выгнала какая-то тварь, не так уж и не правы? Нет, не в том, что они делают, а в том, что не играются в пресловутые понятия. Урвать как можно больше или просто погулять пока молодые».

За своими социально-философскими размышлениями Меченый доел третий бутерброд, предварив его ещё одной солидной дозой водки. В голове зашумело. Треть бутылки он оставил «перед сном», ну а пока закурил, предварительно оценив состояние своих табачных запасов.

- От жук. Не мог полную пачку оставить, - выругался Меченый вслух, насчитав всего пять сигарет. – Это ж на один день, не больше.

Курил он мало, в принципе, особых треволнений заканчивающиеся сигареты в нём не вызывали. Но хочется вот так вот иногда, глядя в быстро темнеющее небо и постепенно загорающиеся звёзды подумать о вопросах бытия, выпуская в это самое небо струйки и колечки дыма. Кончатся сигареты и не будет этих моментов отдыха и релаксации.

- Интересно, а на других планетах есть Зоны? – Подумал он, выпуская через решётку облако дыма.

Приветствую Джагур, молодец что решил продолжить.
- Интересно, а на других планетах есть Зоны? – Подумал он, выпуская через решётку облако дыма.
- Должны быть! - Подумал Штирлиц и уснул на двадцать минут.
Бандюки расписаны конкретно,. Жду продолжения.

Очень рад, что читаю твое творение Джагур.
Сначала подумалось, что у тебя "руки не дойдут", после такой паузы.
Я ошибся и это отрадно.

Ночь прошла беспокойно. В самое глухое время, какая-то тварь, шумно дыша, прошла мимо трубы. Затем вернулась, зафырчала, словно принюхиваясь и вдруг окрестности огласил трубный рёв. Следом за ним послышались удаляющийся от трубы дробный топот и громкие, внезапно оборвавшиеся вопли.

Разбуженный Меченый долго лежал, вслушиваясь и дыша через раз. В общем-то нужно было предполагать, что рано или поздно появятся твари пострашнее отмороженных беспредельщиков и главное совершенно несговорчивые. Предполагать сразу, как только он наткнулся на разгромленную стоянку бандюков. Но как-то за событиями этого, насыщенного ими через край дня, он совсем упустил наличие мутантов, посерьёзнее Кордоновских, из вида.

Утром он первым делом долго осматривал окрестности и вылез из убежища, только убедившись в полной безопасности. Завтракать не стал, спеша убраться подальше. Только задержался на секунду посмотреть на большие следы. Очень большие, а главное каждый пальчик этого следа был увенчан неслабым таким когтем. Если судить по отпечатку.

- Эх-хе-хе, - покачал Меченый головой. – Прими Зона душу того, кто не нашёл этой ночью безопасного ночлега.

В судьбе кричавшего ночью человека он нисколько не сомневался. Так просто вопли не обрываются.
После этого он, часа два, неспешно и внимательно оглядывая всё вокруг продвигался к цели и уже было решил расположиться на небольшой пикничок, в смысле завтрак, как услышал знакомый стрекот.

Вертолёт. И кажется не один. И куда спрашивается девался тот бесшабашный дурачок, что ещё буквально позавчера стрелял по одной из таких птичек из Макарова? Сейчас, быстро прикинув расстояние и не заметив ничего подозрительного Меченый сиганул в придорожные кусты.

Вовремя. Пара вертолётов низко заходила на комплекс зданий неподалёку. Причём вертолёты не простые, а специально предназначенные для работы в Зоне, в том числе и боевой. То есть, в числе многого другого могли выполнять также функции десантирования и поддержки.

Почему-то Меченый это знал. И зная поступил так, как поступил.

Отметив место, где вертолёты пошли на снижение он начал оглядывать недалёкую развилку дороги, соображая, сможет он пройти так, чтобы высадившиеся военные его не заметили, или нет? И тут с другой стороны вдруг вылез человек и неловко ковыляя, видимо опасаясь аномалий, заспешил в сторону комплекса. Того самого где приземлились вертушки.

Меченый пристально осмотрел незнакомца. Вроде ничего не обычного, таких он много видел и в Деревне Новичков. Хотя это конечно, ничего не значит, но всё таки – вроде из нормальных. Да и оружие не очень – обрез. Возможно, судя по кобуре, ещё и Макаров.

- Эй, - тихо позвал Меченый. – Туда не ходи. Там вояки.

Сталкер остановился и направил на кусты обрез. Меченый вышел:

- Там вояки только что приземлились, - повторил он.

- Так туда и бегу, - сказал сталкер, не опуская тем не менее обреза, видимо небольшого роста и похожий на бродягу Меченый не внушал ему доверия. – Они нашего брата, сталкера режут. Айда со мной.

Меченый присвистнул и сдвинул брови:

- Что, в психдиспансере день открытых дверей?

- Ты о чём? – Не понял сталкер.

- Да вот, думаю, есть ли более простой и верный способ самоубийства, чем этот?

- С тобой всё ясно, - ответил на это сталкер. - Ссыкло.

И заковылял дальше. У Меченого появился соблазн надавать хаму по шее, но этот соблазн он поборол. А вот с искушением посмотреть, что там и к чему не справился. А потому молча обогнал якобы бегущего, а на самом деле трусливо переставляющего ноги сталкера и пошёл быстрым, даже очень быстрым, на грани фола, шагом, машинально отмечая и обходя подозрительные места.

Сталкер пошёл след в след не отставая.

- Ты Крота знаешь? – Спросил у него Меченый на ходу.

- Да, он как раз там должен быть, - донеслось из-за спины.

- Ясно.

И Меченый ещё прибавил шагу, не слушая донёсшихся возражений.

Треск автоматных очередей и бухание охотничьего оружия раздались, когда до бетонного забора, огораживающего комплекс с подъездными железнодорожными путями, оставалось метров пятьдесят. И сразу же высоко над головой противно засвистело. Попутчик присел.

- Не какай раньше времени, - посоветовал Меченый с усмешкой. – Успеешь ещё.

Он пробрался к бетонному забору и вдоль него заскользил к КПП или будке сторожа, возле поваленного шлагбаума ограждающего некогда въезд на территорию. Быстро выглянул из-за угла, оценивая обстановку.
Огонь вёлся обеими сторонами разрозенно. Для сталкеров это конечно предсказуемо, но вот для военных что-то слишком уж по-дилетантски. Или в их задачу не входит полная зачистка территории, а лишь выдавливание, или, что вероятнее всего, чего-то выжидают. Ещё Меченый определил, что вышел в тыл сталкерам, что его весьма порадовало. Ибо геройствовать в тылу солдат ни соблазнов ни искушений не возникало.

Где-то неподалёку, но в стороне, продолжали стрекотать вертолёты. Тоже необъяснимо. Ясно, что десант в непосредственном огневом контакте с противником, но учитывая современные средства наведения, один заходик могли бы и сделать. Особенно если у десанта есть чем свои позиции пометить.

«Ты чего? – Оборвал сам себя Меченый. – Не сделали и ладно. Накаркаешь ещё».

Но тем не менее ему это не нравилось.

Их появление заметил седой сталкер в туристической куртке и с двустволкой ИЖ в руках. Высовываясь в окно полуразрушенной, некогда сложенной из бетонных плит будки он преиодически стрелял куда-то в сторону железнодорожных вагонов. Меченый определил, что патроны пулевые, значит седой не такой уж и тупой, как могло бы показаться. Туповат, конечно, но только в клиническом смысле. Не в биологическом.

- Ты Крот? – Спросил его Меченый вместо приветствия.

- Там, - неопределённо махнул рукой сталкер.

- Ну и что у вас тут? – Поинтересовался Меченый уже во вторую очередь, одновременно прикидывая, как бы пробраться к позициям сталкеров, где судя по жесту должен был находиться диггер.

- Не видишь что-ли? Солдатня жмёт.

- Вижу что жмёт, я в общем, тактической обстановкой интересуюсь.

- Да пошёл, ты, - ответил на это седой и бухнул дуплетом. – Гы, кажись попал.

- Кажись, - передразнил его Меченый тряся головой и стуча себя по заложенному уху. – В бочку ржавую ты попал, она и покатилась. Побереги лучше патроны, всё одно на таком расстоянии даже пулевым бронежилет не возьмёшь. Разве что ногу или руку оцарапаешь, так только разьяришь. А вот позицию свою светишь. Тебя-то им есть чем достать, не сомневайся.

Не дожидаясь ответа враз задумавшегося и вдруг погрустневшего седого и своего, скрючевшегося за столбом попутчика Меченый махом преодолел половину расстояния до кучи бетонных плит и свай, где перемещались и изредка постреливали в сторону солдат остальные сталкеры. На секунду прижался к опоре, успел подумать: «Не слишком ли много в Зоне разбросано этого самого железобетона?» и тут же второй бросок уже к сталкерам.
Зря старался. У снайперов, даже если они и были, видимо отгул. Никто не попытался его достать на перебежке. Ну, вот и хорошо, вот и славненько. Кстати: а может и не зря? Может у них или него, или вообще неё - не отгул, а просто он такой молниеносный?

Он занял позицию рядом со сталкером в кепке, вечнозелёном, но прожжённом в нескольких местах армейском бушлате и с укороченным Калашниковым в руках.

- Ты откуда? – Удивлённо спросил он.

- От Серого, - заявил Меченый. – Мне Крот нужен.

- Крот? – Переспросил Сталкер и мотнул головой в сторону возвышающегося в стороне четырёхэтажного здания. – Крот там отбивается. У них там тоже гоблины высадились.

- И чего им надо? – Поинтересовался Меченый.

- По звездюлям соскучились, - нагло заявил сталкер.

- Вы?

- …?!!

Меченый не стал дожидаться, пока сталкер придумает достойный ответ. Он заметил промелькнувшую между вагонами и кучей ржавых бочек тень. Чуть в стороне от бочек лежал на боку разбитый железнодорожный контейнер. Очень удобно лежал, будто нарочно положенный. Между бочками и контейнером Меченый и зацелил точку. И не ошибся. Через три или четыре секунды солдат, решивший занять позицию за контейнером, появился из-за бочек.

Задержать дыхание, взять упреждение и плавно на спуск.

Дважды сработал затвор, выплюнув пару гильз, затем ещё дважды. Солдат споткнулся, упал на землю и начал кататься и громко кричать. Тут же дружно ударили автоматы военных и Меченый нырнул за сваю. В технологическое отверстие он увидел, как под прикрытием мощного огня, два солдата подбежали к упавшему товарищу.

- Не стрелять, - заорал Меченый. – Пусть заберут.

Впрочем это лишнее. Под градом свинцовых пуль никто и головы поднять не смел. Инцидент ясно показал, кто есть кто в этой схватке и кое кто тут же взгрустнул.

Раненого утащили и пулепад прекратился вновь перейдя в режим тревожащего огня. Правда приблизиться военные больше не пытались.

- У них боезапас ограничен, - сказал Меченый сталкеру в армейском бушлате и присоединившемуся к нему молодому парню со шрамом через всё лицо и в комбинезоне «Заря». – И они явно чего-то выжидают. И это чего-то, лично мне, сильно свербит в одном месте. Не знаю, какие ощущения бывают при геморрое, но начинаю догадываться.

Не высовываясь, он поднял над головой своего Калашникова и дал в сторону солдат две коротких, на три и на пять патронов очереди.

- Чего ты предлагаешь? – Спросил парень со шрамом.

- Забирать Крота с людьми и валить в леса, партизанить. Этот Сталинград не удержать.

- Как это валить? – Не понял тот, что в бушлате. – Здесь наша стоянка, здесь…

Он осёкся.

- …Нычки, - закончил за него Меченый. – Да успокойся, не трудно догадаться. Ничего с твоими заначками не случится. Или ты думаешь, военные тут сразу казарму построят, столовую, штаб, гауптвахту, потом плац закатают и будут строем в туалет ходить, дружно голося: «Идёт солдат по городу…»?.

Сталкер в бушлате не нашёлся что ответить. А вот парень со шрамом покачал головой:

- Но ведь зачем-то им это место нужно?

- Зачем-то нужно, - согласился Меченый. – Но не навсегда. Сделают, что им надо и смоются. Или боевой рапорт напишут о трудной и нелёгкой победе дисциплины и субординации над анархией и бардаком и за медалями полетят. Вот после этого и вернётесь в свой лагерь к своим нычкам. А сейчас мы можем только гадать, зачем именно им сюда надо, до второго пришествия. Вертолётов. Может проще свалить сразу, не ввязываясь в заранее обречённое дело?

- Чего это обречённое? – Возразил вопросом тот, что в бушлате.

Меченый вновь поднял над головой автомат и стеганул одной очередью. Его примеру последовали двое других.

- Против АК-74, а то и «Абакана» с этими милицейскими трещотками и охотничьими ружьями? Это не считая вполне возможных подствольников и СВД. И уж совсем не учитывая рукотворных птичек. «Мимино» смотрел? Вот прилетят сейчас такие вот волшебники мимины и споют нам про «чито брито»…

- Говоришь много, - оборвал Меченого тот, что в бушлате. – Отобьёмся. Не сильно-то они и стремятся воевать.

- Потому что подставляться не хотят. А мы тут как бараны скучковались и пытаемся непогоду переждать. Чего ты такой упёртый, я понять не могу?

- Да я и сам не знаю, - пожал плечами сталкер в бушлате. – Вроде всё разумно, только голос мне какой-то нашёптывает: «Нельзя уходить, нужно сражаться». И голос этот подозрительно похож… э…

- На голос Олега Яворского? – Спросил Меченый выпуская ещё одну короткую очередь по бочкам.

Уж слишком громко они грохотали и с шумом разлетались, что на боевой дух солдат ну никак не могло отразиться положительно.

- Ну да. А ты откуда знаешь?

- Да здесь кто-нибудь да слышит этот голос. Кроме меня.

- Это Зона, брат. – Ответил парень со шрамом. – Всяк слышит что ему нужно в своё время.

Он достал из кармана ПДА:

- Слышь, Крот, тут такое дело…

Продолжай по не множку.

Я так понимаю, идет прохождение сначала, потом рассказ.
Ярко и очень здорово!

Меченый ждал пакости от военных и дождался. Даже больше того, он, можно сказать приблизил развязку, тем что предложил отходить. Их план «сваливания в леса партизанить» был прост: дружно оставить позиции, быстрым маршем через двор выйти во фланг атакующих Крота «гоблинов», отогнать их и, соединившись, драпать до ближайшей лесополосы, фиксируя передвижение вертолётов. И первая часть этого плана удалась на ура. Семь человек, не считая Меченого, но учитывая его попутчика и седого с двустволкой, как говориться: испарились в мгновение ока, оставив военных в раздумьях. Но вот когда они огибали двор из угла образованного заборными плитами вдруг донеслось громкое:

- Стоять. Бросай оружие.

Меченый успел подумать, что видимо тотальная зачистка всё-таки не входит в планы военных, иначе они бы открыли огонь на поражение и изничтожили отряд до того, как кто-нибудь успел бы ответить. А ещё он подумал, что эти военные явно не из высаженного десанта. Скорее всего, подошли со стороны видневшегося в паре километров НИИ Агропрома, то есть как раз те, у кого Меченый должен был по заданию Сидоровича слямзить документы. Подошли и заняли ключевую позицию, выходя одновременно во фланг одним сталкерам и в тыл другим. И только их внезапная передислокация несколько нарушило дальнейшее развитие этой маленькой военной компании. Нарушила, но, как кажется, казалось военным – в их пользу. А ещё Меченый успел несколько продолжить свои размышления и сообразил, что их пытаются взять в большинстве своём живьём именно потому, что военные что-то ищут и им нужна информация. Нужны и этот железнодорожный узел и информация, которой возможно владеют сталкеры, что на свою беду организовали здесь стоянку. А это, в свою очередь означает, что плен будет неприятным, недолгим и с легко предсказуемым концом.

И последнее что он заметил, это аккуратно составленные неподалёку от военных бочки, ярко-красного цвета, судя по долетающему лёгкому запаху с чем-то горюче-смазочным. Вероятно их сюда завезли ученые или те же военные, для дизель-генератора, да так и оставили, а предприимчивые сталкеры не успели растащить.

- А казачок-то – засланный! – Вдруг выдал сталкер, тот что в кепке и бушлате, после чего направил на Меченого ствол своего автомата. – Ну что, гнида… попался!

- Дай гранату, - вместо оправданий или возмущения попросил Меченый и протянул левую руку.

- Чего-о-о?!! – Несколько удивлённо, а потому нараспев проголосил сталкер.

- Быстрее, придурок!

- На, - сказал сталкер со шрамом и протянул Меченому старую, добрую РГ-42.

- Бросай оружие! – Нетерпеливо повторил кто-то невидимый за всё теми же блоками и сваями.

- Да подавись! – Громко крикнул Меченый и, выдернув кольцо, швырнул гранату.

- Ба..., - успел выдохнуть кто-то и сталкеры дружно упали на землю.

Все, кроме Меченого. Тот просто присел, наблюдая за полётом «подарка». Летела граната в сторону от военных, да и выкуривать их оттуда одной гранатой дело было бессмысленное. А вот бочки, это да. Полыхнуло так, что раскалённый воздух домчался и до сталкеров. Меченый почувствовал как трещит молодая щетина на лице.

«Заодно и побреюсь» - с каким-то мрачным садо-мазохизмом подумал он.

После чего поднялся, вскинул автомат, дал, не считая патронов длинную очередь веером в сторону ошарашенных взрывом военных и заорал:

- Ура!!!

- Ааа! – Кто-то подхватил его крик

Сталкеры один за другим подскакивали и бросались в эту, со стороны казалось-бы бессмысленную атаку. Но она возымела тот оборот, на который и была рассчитана. Оглушённые и частично обожжённые солдаты, численностью в отделение, явно призывного возраста и статуса, словно по команде подорвались со своих мест и, отталкивая друг друга, бросились в прореху между заборными плитами. Воевать им сейчас явно не хотелось. Лишь один, постарше, видимо офицер, размахивая пистолетом пытался их остановить, но Меченый дал неприцельную короткую очередь в его сторону и тот оставил свои комиссарские замашки и заодно позицию. Лишь выбираясь через прореху, быстро оглянулся и выстрелил один раз, после чего исчез.

- Ай, - воскликнул кто-то и до Меченого донёсся шум падающего тела.

«Только не сейчас», - подумал он оглядываясь.

Упал Седой с двустволкой. Скорчился и застонал, держась за живот. Возле него тут же присел тот сталкер, коего Меченый встретил этим утром первого.

- Что там? – Спросил он, останавливаясь и меняя магазин.

- В живот, - обречённо вздохнул сталкер, - Отбегался, Палыч.

- Аптечку дай, - посоветовал Меченый.

- Поможет ему аптечка, как же.

Но Меченый не стал спорить, просто кинул одну из своих коробочек и, изменив направление, помчался в сторону затихшей в это время перестрелки в районе обитания Крота.

Через арку во двор он вырвался первым и, моментально оценив диспозицию, снова дал веерную очередь во фланг атакующим солдатам. Но те оказались покрепче и видимо поопытнее. Десант всё же. Один упал было, но тут же, своими силами, отполз чуть в сторону, уходя с линии огня. Зашевелились и другие, меняя позиции. И вот уже раздались выстрелы, встречая прибывающих сталкеров.

- Чёрт, - выругался Меченый, укрываясь за железным толстостенным и, видимо некогда мусорным ящиком.

Возле него пристроился сталкер со шрамом. Остальные рассыпались по двору ища позиции. Меченый с удовлетворением заметил и седого Палыча, бегающего, как ни в чём не бывало.

Но на этом удовольствия кончались. Расчёт на то, что «гоблины» уберутся, с приходом их подкрепления не оправдался. А это снова затяжной бой, но теперь уже не в совсем выгодной для сталкеров позиции.

- Сейчас те, от которых мы слиняли, перегруппируются и полезут с тыла, - сказал сталкеру со шрамом Меченый. – А там и те, что мы шуганули опомнятся. Блин, их всего-то в трёх отрядах не больше взвода, а сделать ничего нельзя.

- Ну кое что можно, - не согласился сталкер и снова достал ПДА. – Крот, мы здесь.

- Вижу, - донеслось до Меченого из динамика ПДА.

- Давай арподготовку.

- Чего?! – Не поверил своим ушам Меченый.

- Понял, - донеслось из ПДА.

- Какую ещё арт…

Закончить он не успел. Потому что из окон второго этажа, в сторону гоблинов, оставляя дымный след понеслась граната. Из гранатомёта само собой. Надёжного и актуального и поныне РПГ-7 А что, из него сомалийские нигры даже современные вертолёты сбивали, так что… Да что уж там говорить, при необходимости и мушкет времён короля Людовика вполне себе огнестрельное оружие. А уж руки, ноги и зубы, то есть оружие данное самой природой вообще всё время при себе.

Вслед за превой, вылетело ещё пара штук, а через некоторый промежуток времени залп повторился.

В рядах солдат возникло смятение и, судя по донёсшимся крикам, появились серьёзно раненые, а может и убитые.

- Вперёд! – Заорал сталкер со шрамом выскакивая из укрытия.

Двойной гранатометный залп решил исход короткого сражения в пользу сталкеров. Уже не заботясь о раненых, солдаты беспорядочно отступили. Сталкеры рассыпались было по двору, в целях мародёрства и добития своих извечных врагов, но высокий и широкоплечий молодец, появившийся из здания, криками заставил всех собраться. Резня, к удовольствию Меченого, прекратилась.

- Сейчас нас или вертушки проутюжат, - объявил собравшимся молодец, как догадался Меченый это и был Крот, - или пришлют кого-нибудь посерьёзнее срочников. Так что валим отсюда со всей нашей сталкерской самосознательностью.

И первым рванул куда-то вдоль здания. Остальные, не дожидаясь устремились за ним. Меченый догнал молодца и поравнявшись, на всякий случай уточнил.

- Ты, Крот?

- Ну-да, - ответил тот. – А ты стало быть Меченый? Меня Серый предупреждал, что тебя тайник Старого интересует.

- Точно.

- Ну, вот как раз в том направлении и бежим. Только предупреждаю сразу, местечко там аховое, только Старому и могло в голову прийти нычку там соорудить.

Дальнейшие вопросы Меченый оставил на потом.

- Это здесь, - сказал Крот показывая на открытый канализационный люк.

Меченый заглянул вниз и поёжился. Темно и видимо глубоко – дна не видать. Да и само местоположение коллектора уж слишком престранное – в лесополосе. Метрах в восьмистах в стороне от железнодорожного узла на который в этот момент как раз налетала пара вертолётов.

- Вовремя мы ушли, - прокомментировал налёт выглядывающий из ветвей сталкер со шрамом. – Вовремя.

Словно в ответ, сквозь шум моторов донёсся визжащий звук и даже досюда долетел звон разбиваемых стёкол, что ещё чудом сохранились до этого дня в заброшенном здании.

- Скорострелками шпарят, - сказал на это наблюдатель.

Меченый кивнул:

- Две секунды – двадцать дырок.

Сталкер со шрамом лишь хохотнул:

- А две сотни не хочешь?

Меченый покачал головой:

- Учитывай, что по крайней мере сто восемьдесят пуль из двухсот – клинические дуры. Вернее кинетические. Однако всё одно – работают хирургически. Снарядами и ракетами не пользуются. Значит место им нужно с минимальными разрушениями. И желательно – военнопленными. Так что я бы на вашем месте здесь особо не светился. Есть, конечно подозрение, что наблюдение у них просто бесподобное – полтора десятка бегущих людей не заметить…

- Знаешь, меня это почему-то совсем не расстраивает, - перебил его Крот.

- Это плохо, - снова покачал головой Меченый. – Что не расстраивает. Есть ещё вариант, что нам просто дали уйти. Временно. Сейчас займут узел и начнут охоту с вертолётов. Гнусное это дело, конечно, но за браконьерство им штраф никто не выпишет. Скорее даже наоборот.

Крот усмехнулся.

- А вот это пусть только попробуют. Сейчас прекурим и дальше мотнёмся, на болото. Тут километрах в полутора. А там хоть залетайся, ничегошеньки не разглядишь. Ни глазами ни приборами. Да и вышки ЛЭП в себя статического электричества столько набрали, что и летать не захочется. Десант же спускать – заранее его списать.

- Не получилось, - сам себе сказал Меченый.

- Что не получилось? – Поинтересовался Крот.

- Да я думал вы со мной… туда, - не стал скрывать парень.

И он кивнул в сторону коллектора. Крот аж отступил на шаг.

- Ну нет. Я туда всего лишь раз спустился и у меня в голове сразу Полонез Огинского заиграл. «Прощание с Родиной» называется. А я интуиции привык доверять. Может был бы помоложе, да не в Зоне и рискнул бы. Но нет.

Меченый усмехнулся:

- Полонез Огинского говоришь? Жаль не Прощание Славянки. Воодушевляет.

- Прощание Славянки вон оно… летает. И что-то не воодушевляет совсем.

- А с чего ты вообще решил, что там тайник Старого? – Наконец озвучил Меченый свои сомнения.

Крот наклонил голову, сверху вниз внимательно оглядел парня, потом неожиданно пожал плечами:

- Да фиг его знает. Ну был с нами один сталкерок, Лёнька Бивень. Как мы это место нашли, так он сразу давай говорить, что там Старый нычку устроил, мол видел пару раз тут его с напарниками. Только я туда спустился, понял, что не вариант там побродить и другим о том сказал. А они мне привыкли верить, уж не раз лазили в разные подземелья вместе. Ну а через пару дней Бивень исчез. Никому не сказал, куда уходит. Подозреваю что там он.

И Крот показал на коллектор.

- Давно это было?

- Дней пять назад. Может неделю. Я тут как-то за временем не привык следить.

- Ясно. А Старого хорошо знаешь?

Крот пожал плечами.

- Лично не знаком. В лицо знаю, конечно, Старый сталкер легендарный, считай с первых дней здесь. На Баре видел его пару раз. Только он ведь того, элита. Как придёт, бармен сразу своего помощника за прилавок, а сам со Старым в подсобку, дела делать. В них меня конечно никто не посвящал.

- А людей его знаешь?

- Химика знаю, - Крот улыбнулся. – Он на моих глазах две поллитровки из горла засадил и хоть бы хны. На спор. Притом спорили – на водку. Целый ящик. Ну и окружающие гульнули, конечно, видимо Химик парень не жадный. Так он ещё и с нами сидел бухал. Крепкий на выпивку, что уж. Этого тоже видел, как его. Айкью. Он долгоря одного уговорил снаряжение поменять на плёвый артефакт, а потом ему же это снаряжение и продал, когда того командир повесить пообещал.

- А с Джагуром знаком? – Наконец задал главный вопрос Меченый.

Крот нахмурился. Потом с прищуром внимательно осмотрел Меченого, словно вспоминая, но вдруг расслабился и покачал головой.

- Не… не знаю. Вроде как вспоминается, что вертелся там какой-то, но… скорее всего из отмычек, их и не запоминаешь. Жизнь у них такая, отмычья, до первой серьёзной ходки. Зачем память забивать?
Меченый кивнул.

- Это правильно. Не зачем. Ну ладно. Пошёл я. Не поминайте лихом, мужики.

- Давай, - разноголосо ответили ему сталкеры.

- Удачи, - добавил Крот. – Только подумай ещё раз, может не стоит?

Но Меченый молча закинул автомат за спину, перекинул ногу через край коллектора и нащупал металлическую ступеньку.



Сознание возвращалось медленно. Нехотя. Мутило и тошнило, почему-то вспомнилось, что так и не позавтракал.

А ещё было холодно. И рядом что-то противно хлюпало и воняло. Едким чем-то воняло.

- Что я говорил, - донеслось до Меченого как будто из другого мира. – Нормальный богатенький буратино. А вы: бомж, бомж. И деньги и артефакты. Да и автомат неплохой, тоже в цене, как-никак.

- Да уж, повезло, - ответил другой голос. – Только это, Кваз, не пора ли нам отсюда сваливать? Чего-то здесь сильно неуютно стало, люди начали появляться из лаза. Ладно пока поодиночке. А Гондурас вон, голоса вчера в тоннелях слышал и вроде как команды, как бы не военные тут околачиваются. И чего-то мне не по себе, вроде как кто-то всё время на меня смотрит. Ну, пересидели немного, шухер утих, поди, давно. Да и сидели с пользой. С двоих вон, прибыток поимели, с этого так вообще, будто в ходку сходили.

- Заткнись, Палый. Это тебе с Гондурасом можно разгуливать, ваши морды стандартные. А мой своеобразный фоторобот поди у каждого в памяти записан. Вот, из-за вас всё…

- Чо из-за нас-то сразу? Ну извини, нервы не выдержали. Первый раз всё-таки.

- Первый, - передразнил Палого Кваз. – Я вам тысячу раз говорил, ждите, когда заснут. Вы же… раз уж начали стрелять, так всех разом убивать надо было.

- Кто ж знал, что часовой ноги сделает? – Вмешался третий голос, видимо Гондураса. – Я думал достану…

- Достал?

- Так темно было, он в темень и рванул…

- Рванул. И теперь вся Зона знает, что Квазимодо, Палый и Гондурас – выродки. Стервятники. Ренегаты.

- Так может тогда на Болота пробираться будем? – Предложил Гондурас.

- Ждут тебя там, как же. С чашкой кофе и тёплой пенной ванной. Нет, нужно думать как за один раз сорвать банк века и уйти из этой…

Он не договорил. А Меченый лежал не шевелясь и вспоминал события последних минут перед тем, как сильный удар по голове лишил его сознания. В лаз он спустился без приключений – металлические скобы, образующие лестницу были сделаны видимо на века. Подсвечивая себе фонариком, он без труда нашёл небольшую дверцу, открыв которую оказался в довольно таки просторном коридоре. Больше того, кое-где по стенам тускло светили лампы. Неизвестно, откуда бралась электроэнергия, но стоит ли забивать себе голову пытаясь решить нерешаемое из-за малого объёма исходной информации.

Вот. Он тогда ещё подумал, что его голова как-то странно начинает работать. Мысли какие-то сильно умные стали появляться. И пытаясь определить, хорошо это или плохо, он стал продвигаться вдоль коридора. В отдалении что-то едва слышно хлюпало и шипело, но он пока не придал этому значение. Дойдёт очередь, там посмотрим.

Коридор оказался коротким и заканчивался металлической лестницей уходящей вниз. А вот там уже было темно, хотя немного в отдалении виделся освещённый квадрат дверного проёма.
Полонез Огинского в голове у Меченого не заиграл. Прощание Славянки, к сожалению, тоже. Спускаться очень не хотелось, но было нужно. И пересилив себя, Меченый подсвечивая фонариком, ступил на лестницу. Сразу же металлически громыхнуло, видимо от времени, какие-то крепления ослабли и теперь основание било по стене.

- Этого ещё не хватало, - прошептал Меченый.

Дальше он спускался как можно осторожнее, однако не смотря на все старания, лестница нет-нет, да постукивала, и звук через некоторое время возвращался гулким, если можно так выразиться - могильным эхом, что естественно не внушало оптимизма.

Едва он, с некоторым облегчением сошёл с последней ступеньки, как чуть не наступил на тело. Мертвец лежал, вытянувшись на полу, босые, в луче фонаря непропорционально большие ступни были направлены в сторону маячившего в отдалении выхода. Меченый присел, пытаясь решить сразу две загадки – отчего умер, предположительно Лёнька Бивень и почему он при этом оказался босым.

И тут покойник засопел. Меченый отпрянул в сторону, а потом, внезапно, стало темно и больно. Очнулся он уже здесь, на холодном цементном полу, рядом с какой-то зловонной и едкой субстанцией, в компании непонятных личностей. Что же загадка разрешилась. Даже с одной дополнительной. Умер Лёнька Бивень не естественной, а самой что ни на есть насильственной смертью, это к гадалке не ходи. И разутым оказался по причине того, что его разули. Тоже понятно. А сопел вовсе не он, а тот, кто прятался под лестницей, дожидаясь, когда Меченый спустится и заинтересуется лежащим телом.

Всё гениальное – просто, но выпутаться из этого приключения будет видимо очень сложно. Если вообще возможно.

Тем временем Квазимодо, судя по звуку шагов, начал приближаться к нему, напевая под нос. Меченый даже не особо удивился услышав:

- Belle. C'est un mot qu'on dirait inventé pour. Elle quand elle danse et qu'elle met son corps à jour…

И машинально добавил:

- Tel un oiseau qui étend ses ailes pour s'envoler…

Квазимодо от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Меченый же в данном случае сам себе удивился ничуть не меньше Квазимодо. А может даже и больше.

- Что это, Кваз? – Раздался голос Палого.

- У нас тут оказывается весьма образованная личность, - ответил сквозь кашель Квазимодо. – Может даже такая же образованная, как и я. По крайней мере «Belle» из самого ненавидимого мною мюзикла «Нотр дам де Пари», судя по всему, знает в оригинале, не говоря уже о безупречном французском произношении. Ну-ка, поднимите мне этого театрала.

Пара цепких рук схватили Меченого и поставили на ноги. При этом парень сообразил, что ноги – босые. На его практически развалившиеся сапоги охотников нашлось бы не много, так что разували пленников эти молодчики видимо не с целью грабежа.

Но кто эти люди? Меченый, подслеповато щурясь, от казавшегося ярким тусклого освещения, оглянулся по сторонам.

Держали его двое. Один в телогрейке, обычных джинсах и берцах. Его черные как смоль волосы завивались в причудливые кудри, быстрые и чёрные глаза блестели, как и золотая серьга в ухе, и вообще он всем своим видом напоминал цыгана или испанца. Скорее всего, это и был Гондурас.

Второй щуплый, в сталкерской «Заре», вороватыми глазками и ожогом на щеке. Ясно, что это Палый.
Меченый ещё успел подумать, что зря Квазимодо называл их лица стандартными, очень даже приметные. Но едва он взглянул на самого, как понял, что тот подразумевал.

Квазимодо пожалуй самое для него прозвище. Горбатый, с перекошенным лицом. Один глаз был выпучен и как бы вывернут, из за чего казалось что он смотрит куда-то вверх и в сторону. Другой же вполне живой, внимательный и, если можно так выразиться, излучающий изрядный ум. Причём Меченый догадался, что это уродство врождённое, а не результат действия Зоны.

- Что, страшно? – Спросил Квазимодо неожиданно приятным голосом. – Ну зато теперь ты понимаешь, почему я этот мюзикл ненавижу. И своих одноклассников, чтоб им в аду гореть.

- Неужели школота в театры ходит? – Отозвался на это Меченый.

- Во времена моей школьной юности, эта песня разве что из унитазов не звучала и то не уверен. Причём в самом скотском своём варианте. Ну уж доставали меня ей конкретно. Пока я одному доставальщику магнитофон о голову не разбил. Вместе с головой.

- Жёстко.

- Зато притихли. Ну да ладно, не люблю это вспоминать. Что ж с тобой-то делать?
И он замолчал, А Меченый снова оглянулся. Достаточно большое помещение было похоже на какой-то машинный зал, а возможно им и было. Для вентиляции, например, потому как присоединённые к мощным электромоторам установки весьма напоминали турбины.

«И это в лесополосе? – Промелькнуло у Меченого. – Что ж тут за НИИ такое, сельскохозяйственное?»

Нашёл он и что хлюпает и едко пахнет. Зеленоватая жижа, разлитая вдоль стен. Она всё время находилась в движении под влиянием каких-то протекающих в ней процессов. К тому же жижа фосфоресцировала и Меченый был уверен, что если бы здесь не горели подпотолочные лампы, то всё одно в зале было бы достаточно светло.
Недалеко, на полу, на расстеленной плащ-палатке лежали его вещи. Теперь уже очевидно бывшие его.

- Будь ты простым быдлом, - продолжил вдруг Квазимодо. – Вопросов нет. Человечество только спасибо скажет за эффективный искусственный отбор. Но ты видимо не из счастливого большинства, хотя по внешнему виду и не скажешь. В очередной раз убеждаюсь, что встречать по одёжке дело премного глупое, если не сказать просто идиотизм.

- Как же тогда встречать? – Поинтересовался Меченый.

- Как умного, хитрого и изощрённого человека, который возможно станет твоим врагом. И действовать соответственно.

- Убивать?

- По обстоятельствам. Для начала можно и посотрудничать. С оглядкой, конечно. Впрочем мы отвлеклись. Хотя… ты что заканчивал?

- В смысле? - Не понял Меченый.

- Иняз? Или может МГИМО? Произношение у тебя очень чистое, уж я в этом разбираюсь. А научить этому, за редким исключением, можно или в этих двух вузах, или в самом Париже. Только не говори что ты мигрант.

Меченый, насколько позволяли цепкие руки стражей, пожал плечами.

- Я не знаю. Не помню.

Квазимодо усмехнулся, от чего его лицо в тусклом свете сделалось почти дьявольским.

- Как это ты не помнишь? Вроде не так уж и сильно тебя Гондурас оглушил, чтобы память отшибло. Да и в себя ты быстро пришёл, для серьёзного сотрясения или ушиба.
Меченый качнул головой.

- Это ещё до того было. Очнулся я в Зоне и ни хрена не помню. Французский мой, вот только сегодня вырвался, и то машинально.

- Ага. А сюда ты в поисках памяти полез?

- Возможно.

- Расскажешь? – Спросил Квазимодо.

Но Меченый снова покачал головой.

- Пожалуй - нет.

Квазимодо снова усмехнулся и, как показалось парню, облегчённо вздохнул.

- Зря. Вот ты сам себе судьбу и решил. Я ведь изрядно любопытен, на твою беду и теперь моё любопытство разыгралось не на шутку. Мы всё равно тебя немножко порасспрашивать собирались, что в мире делается, например и на предмет разных хитрых тайничков, кои сталкеры так любят устраивать. Правда никогда эти беседы во мне особого интереса не возбуждали, чисто техническая процедура. Но вот теперь вечер обещает быть насыщенным.

И он взглянул на часы. Меченый успел заметить, что стрелки соединились где-то на уровне часа дня. Квазимодо же перехватил его взгляд.

- Вечер это метафора, - пояснил он. - Тут у нас постоянно вечер, к сожалению. А на поверхность мы выйти пока не можем. Как говорят бандиты и прочее быдло – накосячили слегонца и вполне возможно что весть о нашем косяке докатилась до широких сталкерских масс. Впрочем, может быть о том никто и не знает, но рисковать почему-то не хочется. Однако это, как говорят англичане: наша проблема. Мы же, с тобой, перейдём к технической стороне. Видишь эту слизь?

И он показал Меченому на зеленоватую жижу. Парень похолодел, Квазимодо усмехнулся.

- Эту аномалию сталкеры называют Холодец, я же предпочитаю классическое название: Ведьмин Студень. Все время перетекает с места на место и один бог знает, как она умудряется при этом ничего не расплавить и не растворить. Ведь собрать её практически невозможно. Помнишь старый как мир анекдот? Ах да, у тебя же что-то с памятью стало. Так вот, суть анекдота: Если этот растворитель растворяет абсолютно всё, то в чём же его хранят?

Он хохотнул. Меченому было не до смеха.

- Но интересно её уникальное воздействие на человека. Мы тебе обмакнём пятки и отпустим. Бегать ты уже всё равно не сможешь, разве что ползать. И будем ждать. Дело в том, что твое тело начёт медленно, но верно переходить в аморфное состояние. Изнутри. Сначала ничего, один из твоих предшественников говорил, что даже щекотно. Но зато потом начнётся боль. Адская боль, нестерпимая. И вот умоляя о пуле, ты и выложишь всё, что знаешь и не знаешь. Кстати, просто для информации, спасти попавшего в эту аномалию человека можно только быстрой ампутацией конечности. Если конечно он вляпался конечностью, а не всем телом. Если же этого не сделать, то после указанных мною адских мук, человек всё же скончается. А процесс закончится и тело останется таким как было. Внешне. А внутри… бррр… лучше этого не видеть. Ну как, появилось желание мирно побеседовать за рюмкой чая или желаешь вкусить Ведьминого Студня?

Меченый внимательно посмотрел в глаз Квазимодо. И неожиданно усмехнулся.

- Я бы согласился на рюмку чая, да только чувствую, что это бесполезно. Я ведь всё равно умру, хотя смерть, как я вижу, будет неприятная. Просто как раз техническая сторона, тебя возбуждает, несмотря на отрицание очевидного. Ведь я, даже после смерти всё равно останусь человеком, но не буду таким закомплексованным, по жизни чморимым, уродливым и трусливым ублюдком как ты.

Квазимодо отшатнулся. Его единственный глаз вспыхнул неприкрытой ненавистью.

- Ты…, - выдавил Квазимодо из себя, почему-то при этом булькая.

- Да я, - перебил его Меченый. – А ты – трусливая падаль. Вот ни за что не поверю, что ты кому-то там, на голове что-то разбил. Ты убегал и прятался и ревел там, жалея самого себя и ненавидя весь мир. Чистильщик от быдла, как же. Ты и в Зону-то полез, потому что там ничего не смог добиться и внешность тут совершенно ни при чём. Просто ты по жизни чмо…

Возможно Меченый ещё долго разглагольствовал бы, пытаясь оттянуть неизбежное, но сильный удар в печень оборвал его обличающую речь. Это Гондурас постарался, чтоб ему. Скривившись Меченый скрючился, но руки подручных Квазимодо удержали его на весу.

- Тащите сюда этого…, - начал было Квазимодо.

И тут. Прям как в кино. Deus ex machina то есть Бог из Машины. Вернее из-за машины, а ещё правильнее из-за одной из турбин. Хотя богом назвать это, не повернулся бы язык. Просто помещение огласилось вдруг высоким чуть визжащим рёвом и что-то с хрипом бросилось в их сторону. Что-то, потому что даже будь сознание Меченого и не помутнённым от резкой боли в боку, он всё равно увидел бы лишь то, что увидел и так.

Что-то бросилось, но понять это можно было только по слабому движению воздуха, потому как видно всё одно ничего не было.

- Я же говорил – смотрит, - визгливо вскрикнул Палый отпуская Меченого и сдёргивая с плеча трофейный, то есть Меченого же автомат.

Гондурас ограничился коротким:

- Кровосос.

И тоже отпустил Меченого, передвигая при этом со спины обрез и одновременно взводя курки.

Пленник всё же упал и очевидно очень вовремя, потому что невидимая тварь, набрав скорость, уже сбила с ног застывшего в ступоре Квазимодо и окажись Меченый в положении стоя, та же участь постигла бы и его. Расчёт мутанта, если он конечно способен рассчитывать, был прост – сбить с ног всех врагов разом и прикончить их. А так он запнулся о парня, отчего тот откатился к стене, едва не вляпавшись в Ведьмин Студень и сам повалился на пол. В этот момент бухнул выстрел из обреза – Гондурас всё же разглядел в движении воздуха противника и недолго думая, а в схватке с кровососом долго думать некогда, тут же пустил оружие в ход. И возможно попал бы, не упади кровосос. Но выстрел не пропал даром, если можно так выразиться. Просто на линии огня оказался Палый. Он уже поднял автомат и теперь напрасно дёргал затвор, пытаясь дослать патрон и при этом совершенно упустив из вида, что автомат на предохранителе.

Заряд картечи оторвал ему кисть руки и вмял левую сторону груди на комбинезоне. Как раз там где пластина бронежилета прикрывает сердце. Она-то выдержала, но вот рёбра Палого похоже нет. Он отлетел на несколько метров и упал на пол уже мёртвый. Видимо обломок ребра проткнул сердце.

Следом за ним на полу оказался остолбеневший от произошедшего Гондурас. Кровосос не поднимаясь ухватил его за ноги.

За дальнейшим Меченый наблюдать не стал. Он буквально взвился с того места где лежал, высоко подпрыгнул и вцепился руками во вбитый в стену кронштейн, поддерживающий пару больших, обмотанных стекловолокном труб. После этого, даже не удосужившись подумать: умеет кровосос лазить или нет, перегнулся и закинул своё тело на трубы. А встав на них, снова подпрыгнул, вцепился руками уже в край подпотолочной балки, подтянулся и заполз на неё, то есть под самый верх и сжался между небольшой площадкой и потолком. Лишь растянувшись и убедившись, что лежит неподвижно, рискнул осторожно выглянуть.

Кровососа он не увидел, только слышал его шумное сопение. Но его местоположение определить было легко. Гондурас как бы висел над землей, извиваясь и пытаясь вырваться из невидимых объятий. Его обрез лежал на полу. При этом Гондурас громко вопил. Внезапно мародёр подлетел сразу на полметра, перевернулся в воздухе животом вниз, а потом его ноги и голова пришли в одновременное движение. Вверх. Раздался громкий хруст ломаемого позвоночника и пятки жертвы коснулись затылка. Вопль оборвался и перешёл в громкий стон.
Меченого мороз пробрал от этого зрелища. Но тут его внимание привлекло нечто, что заставило на секунду забыть даже о кровососе. А именно – Квазимодо. Горбатый уродец получил своё сполна. Он ещё был жив и шевелился в луже Ведьминого Студня, в которую угодил после сильного толчка мутанта. Живой глаз маньяка был широко раскрыт, по размером практически сравнявшись с другим. Рот раскрылся в беззвучном крике. Он барахтался словно муха попавшая в клей и вид этого был донельзя омерзителен. Правда жалости Меченый не испытывал, как говориться сам напросился. A la guerre cjmme a la guerre, а проще говоря не рой яму ближнему.

От созерцания печального конца очередного, обиженного жизнью и обществом интеллектуала его вывел громкий визжащий рёв. Кровосос теперь был виден и стоял как раз в том месте, где Меченый начал своё стремительное восхождение. Парень успел хорошо рассмотреть это исчадие ада.

Больше двух метров роста. Коричневатое голое тело, словно карикатурно срисованное с человеческого. Длинные ноги с широкими и длинными же, просто огромными ступнями. Большие, но чуть податые вперёд, отчего туловище казалось цилиндрическим плечи. И очень длинные, ниже колен руки с широкими и видимо цепкими ладонями, так что вопрос о том, умеет ли кровосос лазить, можно было считать закрытым. Видимо умеет и сейчас он это собирался продемонстрировать.

Но что особенно вызывало отвращение, аж до тошноты, если конечно последняя не была следствием полученного удара по голове и пережитого стресса, так это пучок щупалец болтающийся на подобии лица там, где полагалось быть носу и рту. Причём они были измазаны чем-то склизким, тянущимся, словно слюна у некоторых пород собак. Ну или сопли, чтобы было ещё понятнее. Меченый даже успел подумать и решить, что, пожалуй, щупальца осьминога больше никогда не войдут в его меню, если он выживет, конечно. А в последнем он что-то сильно засомневался. И начал оглядываться, пытаясь найти хотя бы какое-то подобие оружия. И тут кровосос снова издал свой препротивный визгливый рёв и вдруг начал с шумом удаляться, снова став невидимым движением воздуха.

С другой стороны зала раздалась автоматная очередь и тут же ещё одна. Кровосос завизжал и видимо заметался, потому как звук, казалось, раздавался то оттуда, то оттуда. Снова заговорили автоматы, теперь уже три.

Грохот выстрелов, визг рикошетов, вой мутанта, громкие голоса стреляющих - всё слилось в одну безумную какофонию.

Меченый сжался пытаясь выглядеть совсем незаметным. Почему-то неожиданная помощь неизвестно от кого, не внушила ему доверия.

- Давай Санёк, лупи, я перезаряжаюсь, - раздался молодой и как показалось Меченому весёлый голос.

- Мечется, зараза.

- Вали его, а то до дембеля не доживёшь.

- Да валю. В эту херню ни хера не понять.

- Ааа, есть.

- Не живой ещё, ползёт.

- Бей.

- Добиваю.

- В голову не попади.

- Готов.

- Вот мы молодцы, а. Требую отпуска.

- Ага. Пропишут тебе, как же. Отпуск гарнизонные сортиры драить.

Выстрелы смолкли. Голоса же стали приближаться. Меченый рискнул выглянуть из своего укрытия.

Трое солдат, о чём он уже догадался. С АК-74, в бронежилетах и с какими-то приборами, вроде прибора ночного видения на головах. Они медленно, с некоторой осторожностью, но без опаски приблизились к вытянувшемуся на полу телу мутанта. Видно сразу, что дело это для них не новое. Один остался на месте, постоянно держа тело на прицеле, другой начал обходить третий же всё время, не снимая прибора, шарил по залу стволом автомата.

- Вроде больше никого, - сказал он через некоторое время.

В это время второй пнул мутанта в бок, потом потыкал в него стволом и наконец наклонился.

- Готов.

- Фух. Уделали, заразу. Можно возвращаться.

- Ну ёж жеж твою мать, а, - вдруг воскликнул второй. – Говорил же, в голову не стреляйте.

- Что там? – Спросил третий, снимая прибор и укладывая его в футляр.

- Да всё сосало вдребезги.

- На фиг оно тебе? – Спросил первый поправляя ремень автомата.

- Много ты, Санёк, понимаешь. Третий месяц тебя учим, всё впустую. Сейчас бы мы сосало вырезали, у Пилюлькина нашего формалин выпросили и заспиртовали. А потом учёным за забором толкнули. За баксы или еврики. Только им неповреждённые сосала нужны.

- А на фига? – Спросил Санёк.

Он уже повесил автомат за спину и теперь держал в руках магазин, очевидно собираясь его набить.

- Сосательную машину изобретают, - ответил третий серьёзно. – Чтобы член увеличивать.

И оба, видимо старослужащих, разразились смехом.

- Дэн, ты меня уже достал своими подколками, - взвизгнул Санёк.

- Да ладно, Санёк. Не обижайся. Найдёшь ты себе Дюймовочку по размеру, - вступил второй.

- Мирон! – Воскликнул Санёк.

- Трёхдюймовочку, - добавил Дэн.

- А что он с ней делать будет? – Спросил Мирон, давясь от смеха. – Щекотать?

- Придурки, - обиделся окончательно Санёк и отошёл в сторону. – О, а этот живой ещё.

Он стоял возле Гондураса. Оба его сослуживца оборвали смех и подошли ближе.

- Точно, живой, - согласился Мирон. – Но не жилец. Спина сломана. Кровосос это любит делать, чтобы кровь напрасно не выпускать.

- Почему не жилец? – Возразил Санёк. – Сколько инвалидов в креслах каталках живут и ничего.

- Ты чего? – Спросил Дэн несколько удивлённо. – Тащить его собрался?

- А что делать?

- Снимать штаны и бегать, - в тон ответил заезженной присказкой Дэн. И добавил от себя. – Только вряд ли ты кого своей пипеткой напугаешь.

После чего и он и Мирон фыркнули, готовясь расхохотаться.

- Блин, вы уже…

- Отставить! – Раздался громкий, требовательный голос и в зале появился ещё один участник.

- Э… Товарищ лейтенант, - Начал Мирон вытягиваясь в струнку. – Разрешите доложить?

Дэн и Санёк последовали его примеру.

- Докладывай.

- Группа с поставленной задачей справилась. Тварь найдена и уничтожена. Потерь среди личного состава нет. Обнаружены трое нарушителей режима. Два двухсотых, один трёхсотый, тяжёлый.

Лейтенант подошёл ближе и равнодушно скользнул взглядом по трупу Палого и по плавающему в Ведьмином Студне телу Квазимодо. На лежащем с открытыми глазами Гондурасе взгляд задержал несколько дольше.

- Молодцы. Сегодня на построении будет объявлена благодарность. А сейчас соберите здесь всё оружие, медикаменты и продовольствие. Здесь и там, - он мотнул головой в ту сторону, откуда пришёл. – Где у этих лежбище было.

Он хмыкнул.

- Ну надо же. Несколько дней рядом с кровососом прожили и даже не почесались. Только гонор – сталкеры, а втроем одного молодого самца завалить не смогли. Сралкеры, млять.

Солдаты дипломатично хохотнули.

- А с этим что? – Спросил Мирон, указывая на Гондураса.

Лейтенант опустил руку и снова поднял уже с пистолетом. Треснул сухой выстрел. Гондурас дёрнулся и вытянулся.

- Спихните их в Холодец, - распорядился офицер. – И поторапливайтесь, обед скоро. После пойдёте с исследовательской группой для прикрытия. И в темпе, темпе. Не век же нам в этих развалинах сидеть, млять.

Теперь возможно Меченый не был бы таким уж щепетильным, в вопросах обуви. Но увы. Тела напавших на него мародёров плавали в Холодце. Там же плавала и плащ-палатка с вещами, которые солдаты сочли бесполезными. Кстати, сама она тоже могла бы пригодиться хотя бы для того, чтобы завернуть в неё босые ноги. Ведь его старые сапоги, Санёк, чтоб ему вовек посмешищем оставаться, причём у девчонок, перед уходом двумя пинками отправил вслед за телами и плащ-палаткой. Где-то должна была быть обувь Бивня, если конечно мародёры за ненадобностью не отправили её туда же, где сейчас, тихо пузырясь, растворялись его многострадальные сапоги.

Потерев ступню о ступню, Меченый вздохнул и прикинул свои шансы. Они показались ему весьма призрачными. Безоружный, босой, без копейки денег. Даже ПДА сволочи ему не оставили. В подземелье, с аномальным Холодцом, холодом, военными и другими тварями. Конечно, где-то тут тайник Старого, но в его существование Меченый теперь не верил. Да даже если он и был, где гарантия, что военные или эти, его уже не нашли? А даже если и не нашли, то где гарантия, что там окажется что-то полезное?

- Короче, полная и беспросветная жопа! – Тихо подытожил Меченый. – В которую, приятель, ты сам себя загнал.
Он вздохнул и стянул куртку.

- И сигареты забрали, козлы, - тихо процедил он. – Что, накурились, уроды?

Он попытался оторвать рукав, но не тут то было. Крепко пришит, не вьетнамский рынок. Заметил торчащий из стены уголок, осторожно переступая по замусоренному полу подобрался к нему и воспользовавшись его краем всё же оторвал один рукав. Натянул его на ногу. Результатом остался доволен.

- Не «Саломандра», конечно, и даже не китайский «Абибас», но хоть что-то.

Следом затрещал второй рукав. Проблема с обувью была временно решена. Зато теперь стали мёрзнуть руки. Но это уже терпимо, всё же свитер грел. Оглядевшись последний раз в поисках чего-нибудь полезного он заметил большую гайку. Пожал плечами, наклонился, подобрал, подкинул в ладони, взвешивая и сунул в карман. Пригодится.

Выход в другом конце зала оказался тёмным. Неосвещённым. Ещё одна проблема, фонарь-то – тю-тю. И он тихо цедя самые непарламентские выражения даже для парламента слаборазвитых стран снова беспомощно начал озираться.

Вернуться назад? А смысл? Тут хоть призрачная, но перспектива. А там ничего.

Идея пришла когда его взгляд на секунду задержался на куче растворяющегося в холодце тряпья. Он вернулся, подошёл к выручившему его с рукавами уголку и повис на нём всем телом. Тот слегка согнулся и вдруг отломился аккурат у стены, что вызвало шумное падение Меченого, сопровождаемое совсем уж непечатными, даже в бульварной прессе словами. Однако цель была достигнута, хотя пришлось пожертвовать подкладкой куртки. Накрутив на уголок некое подобие факела, Меченый обмакнул тряпку в сразу зашипевший Холодец и вынул уже источник хоть какого-то света. Пусть не такой уж яркий, да он и не нужен слишком яркий. Его вполне хватило, чтобы без приключений выбраться из машинного зала и пересечь темный коридор.

Впереди послышались голоса. Ах, да, он совсем упустил из вида, что сейчас солдаты обыскивают то, что офицер назвал лежбищем мародёров-грабителей. Кстати, видимо там находились три топчана, или кровати, или ещё чего-нибудь, что указывало на число живущих, потому как солдаты, увидев три тела, не стали особо обыскивать машинный зал. Меченый почему-то не сомневался, что в их прибор, его бы обнаружили без проблем, стоило только бросить один взгляд наверх. Он наверное реагировал на инфракрасное излучение, или ещё что-нибудь подобное, что позволяло видеть кровососа, даже когда тот невидим. И вероятнее всего человека тоже.

«Однако неплохая штука, - подумал он. – Как бы себе такую же заиметь?»

И тут со всей отчётливостью, даже ещё отчётливей, чем некоторое время назад, осознал, что всё его имущество, это куртка без рукавов и подкладки, рукава вместо обуви, старый свитер, большие брюки не по размеру и гайка в кармане. Ах да, ещё верёвочка вместо ремня. Даже уголок можно уже считать потерянным, потому как Ведьмин студень своё дело делал. Уголок, под влиянием происходящих химических реакций, то нагревался, что почти невозможно было держать, то напротив остывал так, что прилипала кожа. Вот-вот кончик раствориться и всё.

Появился соблазн сесть и захныкать от жалости к самому себе. И в этот момент Меченый решил твёрдо держать данное вчера обещание не поддаваться соблазнам и искушениям. Потому развернулся и побрёл в другую сторону, освещая себе дорогу постепенно гаснущим факелом. Студень бесшумно капал на пол и приходилось смотреть, чтобы ненароком не наступить в одну из капель.

А вскоре тёмный коридор закончился и появился ярко освещённый проём. В общем-то вовремя, но Меченый не очень-то и обрадовался. Наоборот сосредоточился и замер прислушиваясь.

Где свет – там враг! Не факт что это так, но каплей паранойи бадью оптимизма не испортишь. А вот наоборот – запросто.

Так что Меченый некоторое время слушал, но звуков, кроме уже привычных бульканий и шипения не было. Ну и там, откуда он пришёл, едва слышно доносились голоса и ржание солдат.

Засунув уголок за проходящие трубы, Меченый наконец рискнул выйти в освещённый коридор. Здесь тоже хватало Холодца, хотя его было значительно меньше, чем в машинном зале. Осторожно ступая Меченый начал пробираться вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам и иногда замирал, прислушиваясь.

Здесь было значительно теплее, и настроение стало улучшаться. Даже показалось, что появился некоторый просвет в его положении. И надо же такому произойти. Вот даже нарочно не придумаешь. Именно в тот момент, когда Меченый подумал, что всё не так уж и плохо, случились сразу две вещи. Во-первых он услышал приближающиеся голоса. Причём с двух сторон сразу. Откуда он пришёл и куда направлялся. Откуда он пришёл понятно, солдаты закончили свою работу и теперь шли сюда. Кто шёл навстречу – неизвестно, но почему-то не верилось, что это отряд Ангелов-Хранителей в белых одеждах.

А, во-вторых, он заметил надпись на стене, сделанную красной краской и небольшой корявый рисунок. Вроде как модель атома. Это рисунок. Под ним же надпись начинающаяся словом на английском. В верхней строчке: «Chemist» во второй формула «CIQ». А в третьей «4 Дж». Заканчивалось всё это стрелкой вниз, туда, где темнела лужа от некогда бушевавшей аномалии.

Вот что подумает среднестатистический, слегка образованный человек, заметив эту надпись? А ничего. Решит что это метка некогда работавших здесь учёных. «Химия», дальше формула вещества и 4 каких-нибудь джоуля или ещё чего. Тем более что стрелка указывает.

Достаточно образованный же человек, возможно почешет репу, ведь Химия по-английски, это «Chemistry» или «Chemicals», а вот «Chemist» как раз таки человек занимающийся химией, то есть собственно химик. И формула какая-то неправильная, нет такого элемента IQ. Да и 4 джоуля, чего бы это ни было, для аномалии явно слабовато.

Ну и что? Почешет репу, да пойдёт дальше, особо не заморачиваясь. Мало ли на свете разных непонятных надписей.

И только человек ищущий тайник примет это за элементарную метку-шараду оставленную несомненно хитроумным и весёлым человеком. Химик, Старый, Айкью и четвёртый – Джагур. И раз стрелка указывает вниз, значит искать надо…

Подняв голову Меченый заметил едва приметное, хотя и большое круглое отверстие вентиляционный шахты в стене. Под самым потолком. Пожалуй, если специально не искать, то и не заметишь.

А голоса тем временем приближались с обеих сторон. Один он узнал, это лейтенант. Второй же был громким и властным, явно кто-то из вышестоящих. Н-да. Голоса всё ближе, а вот шахта на прежней высоте. И с ростом Меченего добраться до неё представлялось некоторой проблемой. Возможно в стрессовых ситуациях, человек действительно способен перепрыгивать через десятиметровые стены. Но с ним этого не произошло. Подпрыгнув он убедился, что не достаёт до соблазнительно торчащей под трубой скобы целых полруки.

Ну надо же. Быть так близко и пропасть. Ну не бывает так. Не должно быть. В отчаянии парень похлопал себя по карманам…

Гайка! Верёвка…

Быстро сдёрнув последнюю и едва не потеряв при этом штаны, Меченый быстро привязал гайку к кончику, покрутил верёвку и забросил её на скобу. Гайка сделала несколько оборотов и вполне надёжно закрепилась. Ну а дальше дело техники. Подтянуться, перебросить тело через край, в последний момент поймать слетевший с ноги рукав, размотать верёвку и едва не выпустить её от ужасного крика, раздавшегося со стороны приближающихся солдат.

- Мляяяя…

- Ты чего Санёк?!!

- Аааа, снимите его с меня…

- Да что слу… ох ты ж, еж жеж твою мать… снимай быстрее. Снимай... Дэн помоги… вали его.

- Да не прыгай ты.

- Ааааа….

- Стой, не вали. Тут тоже…

Голоса со стороны офицеров смолкли. Зато раздались быстро приближающиеся шаги. Меченый сжался в трубе, боясь стука собственного сердца. Он казался ему очень громким, даже уши закладывало.

- Что случилось?! – Раздался вопрос лейтенанта.

- В Холодец вляпался, товарищ лейтенант, - ответил Мирон. - Тут на полу набрызгано.

- Ааааа…

- Как это набрызгано?!

- Я почём знаю… набрызгано, - без всякой субординации отозвался Мирон. – Да тащи ты берц с него.

- Что случилось, лейтенант? – Грубый и хриплый голос.

- Рядовой попал в аномалию, товарищ полковник. Ну что успели?

- Аааа…

- Нет, кажется, - ответил Мирон.

- Кажется или нет?

- Нет, прожгло, товарищ лейтенант. Теперь только резать.

- Аааа, да сделайте что-нибууудь…

- Так, бегом в расположение его. Вертолёт… чёрт, они же сегодня… нет не успеют. Отдадите его фельдшеру, он знает что делать.

- Неет, - заорал Санёк. – Не хочу…

- Значит сдохнешь. Можете не спешить.

- Неет…

- Да заткните его, - вмешался полковник. – И выполняйте приказ. И бросьте это барахло. – Он подождал пару минут, пока солдаты не унесли всё ещё кричащего сослуживца. - Лейтенант, что всё это значит?

- Не могу знать, товарищ полковник. Четверть часа назад коридор был чист. Сам проходил.

- А теперь значит нечист? Ну-ну…

- Так точно. И эти брызги мне, честно говоря, очень не нравятся. Так не бывает, товарищ полковник, можете мне поверить.

- Поверить чему? Вы мне несколько минут назад доложили, что всё в порядке, а теперь оказывается, что вам что-то не нравится. Что-то сегодня всем всё не нравится. Одного, как шашлык бродяги поджарили с отделением, других те же бродяги едва ли не ракетами с тактическими боеголовками расстреляли. Третьи уже добрые два часа, этих самых бродяг ищут в чистом поле, или как я подозреваю, по ушам мне ездят. На громкой такой машине ездят, вроде ржавого Запорожца, на котором сегодня ещё один умник покататься решил. Вы издеваетесь?

- Никак нет, товарищ полковник.

- А мне кажется что надо мной тут все издеваются. Не подразделение, а бардак. Я представляю самого начальника генерального штаба, в успехе операции заинтересован сам главнокомандующий. И что я вижу? Абсурд и полную некомпетентность.

«А полковник-то идиот, - подумал Меченый. – Ради чувства собственной важности первому встречному докладывает кто он и кого представляет. На каждом углу докладывает и прям раздувается от гордости. Хотя, надо отдать должное, человек вроде смелый, не каждый в подземелье лично сунется. Однако хотелось бы узнать, в чём смысл этой самой операции, в коей заинтересован САМ».

Но полковник дальше распространяться не стал. Порассуждав ещё пару минут о некомпетентных военнослужащих, он прямо спросил лейтенанта что делать?

- Выход исследовательской группы в любом случае нужно задержать, товарищ полковник.

- Как это задержать? Лейтенант, вы в своём уме? Мы и так отстаём от графика утверждённого наверху.

- Но тогда безопасность группы я не гарантирую.

- Что значит… Не забывайтесь, лейтенант. Кто вы такой, чтобы отменять распоряжения отданные…

И тут, к вящему удовольствию Меченого, лейтенант не выдержал.

- Да. На верху всё знают. Вот пусть они свои жопы, млять, из кресел поднимут и сюда спустят.

- Что?!!

- Да ничего. Я ещё раз говорю, что такое проявление аномальной активности – нетипично. Даже мои ребята вляпались, а кое-кто из них может и форы дать контрактникам из спецгруппы. И ещё я знаю, что то, что проявилось в одном месте, способно появиться и в другом. Мои-то теперь будут осторожней. А вот технари из исследовательской группы даже элементарного не знают. Останутся, млять, без ног и приползут к этим самим, которых вы представляете, пенсии требовать. В общем, я сказал, ответственность за безопасность исследовательской группы я с себя снимаю, может выпускать их на свой страх и риск.

- А вы не много себе позволяете, лейтенант?

- Дальше Зоны не пошлют, - зло бросил офицер известную, хотя и переиначенную под обстоятельства фразу.

Пауза. Видимо полковник всё же не такой идиот. И голос его прозвучал хоть и хрипло, но вполне миролюбиво.

- Хорошо. Сколько времени вам нужно и что конкретно вы хотите?

- Сейчас я соберу отделение, и мы попытаемся определить, что вызвало появление этих самых брызг. Думаю, за вечер справимся. На ночь я тут не останусь и вообще никому не рекомендую, до конца подземелье мы так и не прочесали. Не говоря уж о затопленных уровнях, до которых без откачки вообще не добраться. Значит выход исследователей откладывается как минимум до утра, товарищ полковник.

Снова пауза. Меченый мог поставить всё что угодно, да хоть эту самую гайку, что полковник в этот момент внимательно разглядывает лицо подчинённого, пытаясь найти подвох. Такие всегда и во всём ищут подвох и подозревают, что все только и делают, что им врут. Наверное потому, что сами так делают сплошь и рядом. А чего ждать от людей, весь смысл существования которых гадить на головы нижестоящих и клевать в задницу выше сидящих.

- Хорошо, - наконец ответил полковник. – Проводите меня наверх и приступайте. И помните – утром я никаких возражений не приму. Группа должна начать работу.

- Есть, товарищ полковник.

Шаги офицеров смолкли, а Меченый всё лежал, поражённый внезапной догадкой. Подземелье имело второй выход и как раз на территории комплекса зданий НИИ Агропром.

С кривой усмешкой на лице Меченый обозревал инструментальный шкафчик. Вернее его содержимое. Зачерствевший до состояния стройматериала батон, покрытые толстым белым налётом растёкшиеся по фольге полплитки шоколада и непочатая пол-литровая бутылка минеральной воды. А ещё кружка, на дне которой заплесневела даже плесень.

- И это нычка? – Сам у себя спросил он и тихо, но нервно рассмеялся.

Нычкой Старого оказалась комната, примерно три на четыре. Именно в неё, с небольшим изгибом сначала вверх, затем снова вбок и вела вентиляционная шахта. Обстановка комнатки была очевидно занесена ещё при строительстве, потому как сомнительно, чтобы к примеру этот инструментальный шкафчик или скажем панцирную армейскую кровать без матраса можно было протащить сюда через не такой уж и широкий лаз. В общем, сначала эту комнату использовали строители, затем, скорее всего обслуживающий персонал. Тем более в нише стены напротив входа находились какие-то трубы и вентиля. Короче, в конечном итоге помещение облюбовал Старый. Но если легендарный сталкер здесь что-либо и хранил, то это что-либо уже давно сплыло.

Меченый повернулся и раздражённо пнул колченогий стул. Не сильно пнул, насколько позволила его обувь экстремального выживальщика.

А ботинки, кстати, в комнате были. Рабочая спецобувь. Они стояли аккурат у противоположной стены, под висящей на одном из четырёх крюков, старой телогрейкой и, как и она, находились тут ещё видимо со времён функционирования комплекса. По крайней мере это можно было предположить, по тому, как весело они развалились в труху при первом же прикосновении.

Меченый поднял ладони, зажал ими лицо, закрыв при этом глаза, досчитал до пяти, разжал руки и осмотрелся.
Нет, ничего не изменилась. По прежнему комната три на четыре, с выкрашенными в некогда до половины в зелёную краску стенами. С типовым инструментальным шкафчиком, валяющимся теперь на боку стулом и панцирной кроватью, с голой сеткой. Да, ещё книжной полкой с несколькими покрытыми толстым слоем пыли томами. Название одного из них можно было даже прочесть при свете свисающей с потолка, кстати, против всех норм техники безопасности, на шнуре с патроном лампочки – «Краткий курс Истории КПСС». Золотым тиснением по переплёту, пробивающимся даже сквозь серый налёт.

«Ну а чего ты ждал? – Сам у себя мысленно спросил Меченый. – Арсенал, гардероб со смокингом, минибар с холодильником и массажистку с бюстом пятого, хотя нет, лучше всё же третьего размера? Повёлся как последний лох. Нычка Старого, нычка Старого. Кто её хоть раз видел эту нычку? Только слухи и то из агенства: Роза Павловна, двоюродная сестра Маргариты Иосифовны, той самой, что замужем за Вениамином Альбертовичем, заместителем самого Аристарха Леопольдовича по секрету Зое Карловне сказала. В итоге по балансу ничего не приобрёл и всё потерял. До ажура как до еврейского Рождества».

Он наклонился, подобрал стул, но тот тут же развалился. Меченый выругался и, сделав несколько шагов, опустился на сетку кровати. Захотелось вдруг закурить, хотя раньше такого уж сильного желания никогда не возникало. Он оглянулся в поисках какого-нибудь окурка, хотя даже если бы таковой и нашёлся, то прикурить всё равно было нечем. Возле ножки кровати он заметил керосиновую лампу с пыльным стеклом. Наклонился, поднял её и потряс. Внутри забулькало. Меченый открутил пробку, понюхал и разочарованно скривился. Возможно, булькающая в бачке жидкость некогда и была керосином, но теперь им и не пахла в самом прямом смысле этого слова.

Даже несколько дней назад, сидя на бункере Сидоровича и не помышляя ни о каких прогулках по Зоне, он не был настолько голым и потерянным. А ещё безмерно уставшим. События последних трёх дней, включая два удара по голове, если считать тот, в Ангаре, во время схватки со здоровяком, тревожная прошлая ночь, а ещё голод и жажда надломили его окончательно.

Хотя нет, с жаждой можно побороться. И он открутил пробку с минералки. Раздавшееся шипение не вызвало в нём никаких эмоций, а это плохо. Вода оказалась холодной и резкой, заломило зубы. И изнутри начала нарастать мелкая, противная дрожь. Отставив бутылку на пол, Меченый как можно плотнее запахнул свою изуродованную куртку. Потом лёг на бок, скрестил руки на груди и подтянул колени к животу. И лежал трясясь от холода и глядя невидящими глазами на голую лампочку, свисающую на алюминиевом проводе в пластмассовой оболочке, том самом, что электрики называют лапшой.

Какое слово красивое – лапша. Горячая. Плавает в курином бульоне, вместе с куриной же ножкой. Мясо белое, рассыпчатое, выглядывает из чуть свернувшийся шершавой кожицы. К кожице прилипла звездочка варёной моркови. А ещё из бульона выглядывает черенок лаврового листа. И рядом с ним мечутся две чёрные горошины перца…

Пыльная лампочка начала расти, увеличиваться в размерах и вскоре заполнила собой всё пространство. А потом её тусклый свет стал ярче, теплее и вот он уже бьёт весенними солнечными лучами в открытые окна аудитории.
Начало мая. Отопительный сезон ещё не закончен, жарко, но в распахнутые окна, вместе с теплом, веет и весенней прохладой. Такое вот сочетание несочетаемого, но, наверное, из-за него, а может из-за разных грешных мыслей, что приходят в голову шестнадцатилетнему пацану, учиться совсем не хочется.

У доски белобрысый парень с указкой в руках. На нём почему-то военная форма, но Меченого это совсем не удивляет. Рубашка, брюки, ботинки. Галстук с заколкой. А погон нет.

Преподаватель же в штатском. Строгий чёрный костюм, галстук, белая рубашка и жилет. Сто лет уже никто жилеты не носит. Седые волосы зачёсаны назад, очки тёмные, почти чёрные. Правая рука в черной же перчатке.

- Ну, что же, месье Ярёма, - говорит он на чистейшем французском. – Предложенный вами план можно было бы счесть идеальным.

На доске нарисована какая-то схема и Меченый, отлично понимает, что означают эти квадраты, ромбики, кружочки и стрелочки. Если его вызовут к доске, он назовёт каждый из значков без запинки.

А ещё он видит ошибку, которую допустил Ярёма. Ну он всегда был немного туповат, вернее сказать – прямолинеен, а потому предсказуем.

- Да, идеальным, - повторил меж тем преподаватель. – Если бы не одно обстоятельство.

Он поднимается со своего места и подходит к доске.

- Вы совершенно не учитываете наличие у противника высококвалифицированного снайпера. Допустим, - он берёт в левую руку мел и рисует кружок. – Снайпер не очень способный, а потому устраивает свою позицию вот здесь, в совершенно предсказуемом и легко вычисляемом месте. И в момент начала операции он, до того как его деятельность успеют пресечь, делает один, или при достаточном навыке - два выстрела по вот этой группе штурмующих. Итого: фактор внезапности утерян, как следствие - жертвы среди штурмовиков и жертвы среди заложников. Но если снайпер с фантазией, то он выберет что-нибудь совершенно оригинальное, например вот здесь. И тогда в самый неподходящий для вас момент, он несколькими выстрелами полностью блокирует основную штурмующую группу. И это поставит всю ситуацию в положение, из которого только два выхода. Либо тотальный штурм с неизбежной мясорубкой, либо полное выполнение требований террористов, что по условиям является неприемлемым. Но проигрыш и в том и другом случае с гарантией на девяносто девять процентов.

Ярёма стоит у доски уткнувшись взглядом в листок бумаги. Даже губами едва заметно шевелит, читая написанное.

- Но в условиях ничего не говориться о наличии снайпера, тем более высококвалифицированного, - парирует он преподавателя, почему-то на английском.

- Сэр! – Отвечает на это преподаватель.

- Виноват, сэр. Так точно, сэр.

В данный момент Ярёма как-никогда похож на идиота. У него всегда такой вид, когда он пользуется английским.

- Вот так-то лучше, месье Ярёма. И чтобы вы окончательно это запомнили, по возвращению в жилой блок, доложите дежурному, что мечтаете немедленно что-нибудь помыть.

- Сэр, есть, сэр.

Раздались смешки.

- Отставить.

Класс затих.

- В условиях же, месье Ярёма, ничего не говориться по той причине, что высококвалифицированный снайпер есть всегда. Просто до поры до времени он себя никак не проявляет. И возможно даже не проявит, если не найдёт приемлемого для себя момента. Но уж если найдёт, то лично для вас, месье Ярёма, этот момент будет если не фатальным, то способным кардинально изменить всю ситуацию. Причём не в вашу пользу. Вам ясно?

Ярёма несколько секунд размышляет.

- Никак нет, сэр, - честно признаётся он.

- Печально, месье Ярёма. – Отвечает на это преподаватель. – Месье Джагур.

Тишина.

- Месье Джагур, - несколько громче говорит преподаватель.

- А… я… сорри… ой… сэр, виноват, герр инструктор.

Один из учеников взвивается с места.

- Повторите то, о чём я сейчас говорил, своими словами. И лаконично, месье Джагур, лаконично.

- Если ты не видишь снайпера, это не значит, что он не видит тебя, герр инструктор, - несколько нагловато и явно обращаясь на ты именно к преподавателю, на немецком, почти чисто, отвечает поднявшийся ученик.

Меченый видит перед собой только спину, обтянутую тканью армейской рубашки, шею с тщательной окантовкой и мочку уха. И ещё выбившуюся из-под воротника резинку галстука.

«Чуть-чуть бы ракурс сменить» - едва не стонет он.

И словно отвечая его пожеланиям, взгляд начинает медленно смещаться и теперь он видит плечо с тканевыми нашивками для крепления погона.

- Где вы находитесь, месье Джагур? – Спрашивает между тем преподаватель.

- В аудитории учебного корпуса, герр инструктор.

- А мне так не кажется. И потому, месье Джагур, вы подойдёте после занятий к дежурному по хозблоку, с аналогичной месье Ярёмы мечтой что-нибудь помыть, почистить, покрасить или подремонтировать. Только не как прошлый раз. Вам ясно, месье Джагур?

- Яволь, герр инструктор.

Взгляд почти фиксирует нижнюю часть лица Джагура и в этот момент яркая, образная и цветная, почти наполненная запахами и ощущениями картинка, рассыпается на части от приглушённого треска автоматной очереди.

Меченый открыл глаза. Он по-прежнему находился в помещении вентиляционной шахты, лежал, скрючившись, на голой сетке и дрожал. Прекрасный майский день и жаркая аудитория отложились в сознании милым ностальгическим воспоминанием.

Треск повторился. Неясный шум, приглушённое буханье. Меченый рывком, но очень аккуратно, так что ни одна пружина не скрипнула, слетел со своего места и, переступая по кошачьи, что впрочем, было не трудно, в его-то нарукавниках, отошёл к шкафу используя как прикрытие металлическую стенку. Прислушался.

Нет, то что происходило – происходило в коридоре. Не в трубе. Он вспомнил, что лейтенант решил вернуться сюда с отделением. Сейчас они видимо пытаются решить загадку появления брызг Холодца на полу коридора. Да уж, загадка. Ведь это Меченый накапал, пока стоял прислушиваясь. И если лейтенант обнаружит его импровизированный факел, оставшийся за трубами – то обнаружит и убежище. Настырный.

Меченый так же осторожно переступая прокрался к вентиляционной шахте. Было интересно, что за стрельба вдруг у них случилось. Но разговор происходил в отдалении, до него донеслось лишь:

- … креститься надо… млять…, - и ещё что-то неразборчивое и, наверное, непечатное.

Впрочем, даже этих слов хватило, для некоторого прояснения ситуации. Меченый успокоился. Никто пока с гранатой в руках по трубе не полз и ползти видимо не собирался.

Вот ведь странность. Ещё недавно всё казалось таким серым и бесперспективным, но стоило вздремнуть, как мир изменился. Хотя нет, мир не меняется, меняются люди. Да нет, всё же изменился. Стал реальнее, более осязаемым и кажется предсказуемым. И его, Меченного положение, ещё недавно вызывавшее слёзы, теперь казалось не таким уж и бедовым. Он пока жив, свободен, относительно конечно, в него никто не стреляет и за ним никто не охотится. А значит пока он в козырях.

Словно отголосок мыслей, весело заурчал живот.

- Да-да, - тихо прошептал Меченый, поглаживая его через куртку. – Же не манж па сис жур. Гебен зи мир, битте…

И тут он сообразил, что эти фразы, из бессмертного произведения Ильфа и Петрова, лично ему знакомы несколько больше, чем просто читателю. Ни английский, ни французский, ни немецкий языки особых трудностей в его голове не вызывали. Он мог прямо сейчас сесть и на любом из них, во всех красках и деталях, причём с использованием аналогов идиоматических и сленговых выражений, рассказать историю своего путешествия, что говорило о знании языков на уровне коренного жителя.

Это открытие Меченому понравилось даже больше, чем некогда сделанное открытие об умении хорошо стрелять. Хорошо стрелять можно научить любого новобранца. А вот попробуй научить его говорить на инглише, как уроженца Лондона. Ха… Хорошо быть умным.

Он решил размочить в минералке сухой батон и тронулся к шкафчику, одновременно бросая фразу, словно подытоживая открытие своего полиглотства:

- Вот даже не удивлюсь, если ещё и арабский знаю.

И тут же, не смотря на своё обещание не удивляться, сел на какой-то фанерный плакат, с потертыми, но всё ещё жуткими рисунками из жизни нарушителей техники безопасности. Плакат этот накрывал агрегат, стоящий у самого лаза. А сел, потому что в его памяти, причудливая арабская вязь, вдруг справа-налево сложилась во вполне вменяемую фразу:

«Нет Бога кроме Аллаха, поклоняйтесь Аллаху».

Это был уже перебор по всем параметрам.

- Вот те бабушка и Аллах Акбар, - задумчиво выдал он. – Да кто же я такой, чёрт возьми?

Связь с недавним сном прослеживалась явная, но яркие его краски уже поблекли, съёжились и медленно растворялись, оставляя лишь смутные очертания, словно на старой и пожелтевшей фотографии времён зари фотоискусства.

Сон растворялся, а вот окружающая действительность проявлялась всё чётче и разборчивей. Мир вообще и нычка Старого в частности. Меченый с интересом осмотрел знакомое помещение. По-новому знакомое. Словно понравившаяся когда-то в детстве и потому не раз прочитанная книга, неожиданно попавшая в руки.

- Вот истеричка, - непонятно почему сказал он.

Потом поднялся, сделал пару шагов, бесцеремонно отпихнул ногой развалившийся стул, наклонился, уцепился пальцами за железный лист накрывавший пол и поднял его, открывая тайник.

Наверху лежало нечто длинное, завёрнутое в промасленную бумагу. Разворачивая свёрток, он уже знал что там, но всё равно обрадовался, когда в руках оказался новенький, в заводской смазке АК-74. Пачкая ладони, он провёл рукой по ложу, вскинул оружие к плечу, прицелился в лампочку. И сразу же все страхи мира перестали существовать. Теперь он вооружён. Вооружён и очень опасен, так что лучше не стоять на дороге ни крово ни баблососам, ни военным, ни каким другим тварям.

Опустив оружие, Меченый похлопал его по прикладу, потом натянул рукав свитера на запястье и протёр то место, где полагалось быть заводскому номеру. Однако этот экземпляр такой привилегии не удостоился. Нет, он не был сбит, вытравлен либо сведён ещё каким-нибудь хитроумным способом. Его просто не было изначально, а значит данный автомат в природе не существовал. Им, автоматам, строго воспрещается существовать без номера. А у этого даже не было маркировки, указывающей на страну производитель.

Нет-нет. Этот АК-74, ясный пень, изделие славных тульских оружейников. Но формально, в руках какого-нибудь юриста или дипломата, такой автомат давал им полное право утверждать, что он вполне мог быть произведён не менее славными оружейниками Болгарии, Чехословакии, Китая, а то и специалистами из мастерских Лэнгли или Сикрет Интеллидженс Сервис. Даже анализ материалов, из которых сей Калашников был изготовлен, например металл, пусть даже высокого качества, дал бы какую-нибудь Южную Африку или вообще Австралию, но уж никак не Магнитку или КМК.

Отголосок Холодной Войны. Хотя почему отголосок? В то, что Холодная Война закончилась, верят лишь те, кто до этого верил, что она действительно – Холодная. То есть все баталии разворачиваются на полях дипломатических, политических и экономических. А в Корее действительно летают славные, а главное чистокровные корейские лётчики Ли-Си-Цин и Си-Ни-Цин. И во Вьетнаме очередной самолёт сбили храбрые вьетнамские зенитчики. И в ущельях Афганистана есть носящие тюрбаны, соблюдающие намаз, больше того – спусти штаны, так даже обрезанные по всем канонам, моджахеды англо-саксонского происхождения, что ведут джихад против шурави, и у них нет счетов в уважаемых американских банках, куда некое госучреждение регулярно перечисляет жалование, включая стопроцентную надбавку за риск. Нет это не Дикие Гуси. Наёмники в таких играх, нечто вроде малоценного и быстроизнашивающегося инструмента. Попользовался и без сожаления выбросил. Или заменил. А это граждане своей страны, выполняющие смутные для их понимания задачи с ещё более смутными целями. Они имеют официальные воинские звания, но не носят форму, им, в зашторенных кабинетах вручают награды, дают подержать несколько минут, после чего забирают и прячут в сейф до лучших времён, которые может быть никогда и не наступят.

И что? Кто-то ещё верит, что эту, десятилетиями налаживаемую систему, работающую с точностью часового механизма можно вот так вот, в одну секунду, одним росчерком пера на договоре остановить? Наивные дети, наивного века. Ведь спецслужбы надёжно присосались к бюджету своего государства, но это не паразитизм. Это симбиоз, а потому государство заинтересовано в своих «военных советниках, специалистах и наблюдателях» ничуть не меньше, чем они в нём. Так что и поныне там, где звучат выстрелы и льётся кровь за очередные идеи очередного мошенника или очередной марионетки, есть люди, которые ничем, ни оружием, ни одежной, ни речью, татуировками, специфическим поведением или ещё чем-нибудь подобным не выдадут своего истинного происхождения. А если всё же выдадут, находясь хоть в здравом уме и твёрдой памяти, хоть под влиянием каких-либо химикатов или применением консервативных, но радикальных методов дознания, то любимое государство просто открестится от самого существования такого гражданина. Нет его и никогда не было. Как и этого автомата.

За нахлынувшими неожиданно рассуждениями Меченый и не замел, что уже успел разобрать автомат, снять смазку предусмотрительно уложенной в тайник ветошью, собрать обратно и уже набивал первый из четырёх магазинов обнаруженными там же патронами.

- Так кто же я такой, чёрт возьми? – Повторил он. – Прям «Идентификация Борна» какая-то.

Он помолчал.

- А кто такой Борн?

Но в обоих случаях память только показывала язык, не спеша открывать надёжно упрятанные секреты.

И Меченый продолжил ревизию тайника. Очень обрадовался обнаруженному там и полюбившемуся ему ПБ. Возникло такое чувство, будто тот, найденный в вагончике на Кордоне вернулся к нему неведомыми путями. ПБ тоже оказался без номеров, но они вообще-то в абсолютном большинстве такими и выпускались. Уж слишком специфический у них был круг задач, чтобы бить номера. Обрадовался штык-ножу. Нестандартному. Предназначенному скорее для ручного использования и хозяйственных нужд, чем для штыкового боя, но всё же с креплениями под автомат. Обнаружились и две гранаты с вывернутыми и лежащими отдельно запалами. Всё те же, сорок вторые. Видимо где-то в окрестностях находился законсервированный ещё до аварии в 86-ом склад мобрезерва, откуда эти гранаты и были экспроприированы, а проще говоря – слямзены.

«Ещё бы подствольник», - помечтал несколько обнаглевший Меченый и тут же сам себе ответил вслух:

- Ага. И таки массажистку с третьим номером.

Последней добычей стали флакончик ружейного масла и тактический фонарь. С чувством выполненной миссии Меченый вернул железный лист на место и снова окинул нычку придирчивым взглядом. Потом закрыл глаза, улыбнулся, открыл и повернулся в сторону шкафчика.

- Ну-с, уважаемый, - обратился он к нему. – Не соблаговолите ли вы немного подвинуться? Заранее благодарен.

Потом раздался негромкий скрежет передвигаемого шкафа и сказанное с неповторимыми, чисто французскими интонациями:

- О-ля-ля…

И не менее неповторимое урчание голодного желудка.

В скрываемой шкафчиком нише, сделанной не так давно путём изъятия из кладки кирпичей, находились продукты. Небольшая пирамидка плоских баночек, Меченый подозревал, что это ничто иное, как тушёнка. Три банки с такими милыми и до боли знакомыми синими этикетками – сгущённое молоко. Чай в пакетах, сухари, галеты. Три поллитровые бутылки минералки. Две пластиковых бутылки водки. И аптечка. Но не привычная уже коробочка, а в кожаном футляре. Настоящая. Он даже подавил на время желание наброситься на еду, открыл молнию и нахмурился.

Да, аптечка самая что ни на есть натуральная. С бинтами, тампонами, лейкопластырем, жгутом. Зелёнкой, куда ж без неё, любимой и йодом. Ну да. Анальгин, аспирин. Из необычного разве что противорадиационные препараты и два очень знакомых стандарта стянутых между собой резинкой для денег. Он достал таблетки, перевернул и прочёл, хотя уже заранее догадался, что это Фенамин. Лекарство против сна. Эффективнее любого энергетика, не говоря уже о весе.

- С тебя и начнём, - сказал он, выдавливая таблетку.

Короткий сон проблему не решил, а учитывая, что ему предстоит ещё и тяжёлая ночь, препарат будет в самый раз.

После этого он снял с себя изуродованную куртку, расстелил её на кровати, потом сгрёб всё продовольственное богатство в охапку и высыпал на неё.

Чего-то явно не хватало и он вернулся к нише. Точно. В глубине лежали незамеченный вначале блок сигарет, незнакомой марки, упаковка спичек в целлофане и зажигалка. Бензиновая. Огонёк радостно затрепетал, едва Меченый открыл её и повернул колёсико. В другом же углу находилась упаковка сухого горючего и сборный примус, для него и предназначенный.

Посуды, вроде котелка, увы не было, пришлось отмывать кружку. И пока минералка закипала, он достал штык-нож, несколько секунд разглядывал одинаковые банки с тушёнкой.

- Тушёнка, тушёнка. Я тебя съем, - сказал он, пытаясь скривить злобную и хищную гримасу.

Впрочем голодное выражение лица это кривляние не скрыло. Он поднял штык-нож и указывая поочерёдно на каждую из банок начал отстчёт:

- На золотом крыльце сидели…

Выбрав таким способом жертву, он воткнул в крышку штык-нож. Никогда ещё скрежет разрезаемой жести не вызывал у него такой прилив энтузиазма, хотя это могло быть результатом действия Фенамина. Велико было искушение немного потерпеть и разогреть содержимое вожделенной баночки. Но он поборол и даже не потому, что обещал. Просто отдушины у потолка и уходящий куда-то вверх вентиляционный тоннель ни о чём не говорили. С равной вероятности они могли вести наружу, а могли и выходить на другой уровень. И запах разогреваемой пищи, а равно и запах табака выдавали с головой если не его убежище, то, по крайней мере, просто присутствие.

А оно ему это надо?

Хорошо еще, что в нычке оказался чай, а не скажем молотый кофе, который тоже обладает привлекательным и необычным для этих катакомб запахом.

Не, ну кофе-то он варить бы и не рискнул.

Ни ложки, ни вилки не было. Однако в данных обстоятельствах ни один джентльмен, не нашёл бы ничего предосудительного в том, чтобы поесть с ножа. Чем Меченый и занялся.

Попивая чай и мечтая о сигарете, а заодно борясь с очередным соблазном, он продолжал оглядывать нычку. Дело-то было незавершённое. Ну да, он вооружился, поел, но, во-первых, так ничего и не узнал, ради чего сюда пришёл, а во-вторых, всю эту добычу нужно было ещё тащить. И желательно в нормальной, человеческой одежде и обуви.

Нет, ну просто не могло быть, чтобы столь предусмотрительный человек, сооружающий тайники не позаботился об этом.

Он отставил недопитый чай в сторону, поднялся и подошёл к вешалке. Брезгливо взялся было за фуфайку, но та сама сорвалась с гнилой петельки и свалилась на пол.

«Не, ну не должен же я ошибаться» - подумал Меченый, разглядывая стену.

Этот участок был оклеен старыми газетами. Ещё за 1984 год. Успешный, четвёртый полёт «Челленджера» (название было знакомым), индийский космонавт на Союзе, смерть Андропова (говорят хороший дядька был). Он оглянулся. Кипа старых газет лежала и возле отодвинутого шкафчика. Снова посмотрел на стену. А ведь слой пыли не такой толстый. И решительно ткнул пальцем в портрет почившего Генерального Секретаря.

Фанера. На то, чтобы сорвать газеты ушло не больше тридцати секунд. Чтобы снять фанерный лист ещё секунд десять.

- Не смокинг, конечно, - сказал он, обозревая очередную нишу, сделанную ещё строителями, - но тоже ничего.

Вторую кружку чая пил уже вполне цивилизованный человек. Тело приятно грели чай и новенькое термобельё. Камуфляж оказался не армейским – охотничьим. Но качественным, так что мало чем ему уступал, к тому же был непромокаемым. С мембраной. И всего на размер больше, что для этой одежды совсем даже не критично. Плечи ощущали приятную в данном случае тяжесть бронежилета скрытого ношения. Да не тяжёлый армейский, и не сталкерский. Но особо под пули он лезть и не собирался. Тем белее не собирался лазить по местам с высокой аномальной активностью. В общем – нормально.

А вот ботинки с высоким берцем были впору. Хозяйственный закладчик тайника позаботился даже о новых носках, за что Меченый мысленно сказал большое человеческое спасибо.

Пояс сдавливал широкий ремень – новая, пахнущая кожей портупея. Хотя верёвочку, а равно и гаечку, что так помогли ему сегодня, он в карман всё же уложил. Мало ли…

Рядом, на кровати, лежали два самых главных приобретения, если не считать обуви. Во-первых, это весьма продуманный, нетиповой разгрузочный жилет, решивший не только проблему всего его арсенала, но и продовольствия. Больше о рюкзаке Меченый не мечтал, жилет был значительно удобнее. А вот о другой вещи стоит сказать особо. Вообще-то это был спальный мешок. Однако путём нехитрого перевязывания шнуровки из него получался хороший маскхалат типа «Леший». Более своевременного подарка можно было и не просить, уже через пару-тройку часов он ему понадобится. Ведь лезть предстояло не куда-нибудь, а на место временной дислокации армейского подразделения, где в наличии имеются весьма грамотные офицеры и неплохие солдаты. К тому же, по результатам сегодняшнего дня ещё и злые. А это не то же самое, что в булочную сходить в голом виде. Так что спасибо тебе, друг, от всей души спасибо. Выручил как никогда.

Из вентиляционной шахты уже давно не доносилось звуков какой-либо деятельности и Меченый решил покурить. Правда делал это с опаской. Тут же разгонял дым, не давая ему клубиться. Даже если кто и учует, то сочтет за курение сослуживца. И куря подошёл к книжной полке. Протёр пальцем корешок «Краткого курса…».

- Учебник для вузов, - прочёл он и покачал головой. – Неужели в институтах такую муру преподавали?

Следующим оказался том Шолохова «Тихий Дон». Почитывал видимо кто-то из здешних работников. «Справочник электромонтёра», «Рассказы» Чехова. «Электротехника», учебник для техникумов. Брошюра: «Техника безопасности при проведении электромонтажных работ». Ещё одна брошюра, потолще… Л.И. Брежнев «Малая Земля». George Gordon Byron «Poetry», Рони Старший «Борьба за Огонь», Л.И. Брежнев «Возрождение», Погодин «Три пьесы о Лени...»

Стоп!

Палец Меченого вернулся назад, на томик Байрона, на английском языке.

- Он то как сюда попал?

И не веря в удачу потянул его с полки. Внутри книги в страницах, был вырезан аккуратный прямоугольник и в образовавшейся нише лежал «не убиваемый» ПДА. Меченый вытряхнул его на ладонь. Поставил обратно изуродованную книгу. Осмотрел находку. Точно – не убиваемый. Отщёлкнул крышку на корпусе и улыбнулся.

- Термопара. Подогрел зажигалкой и зарядил.

Впрочем заряд, в отключенном до этого дня ПДА, сохранялся. Вот только сигнала не было – подземелье. Но ничего, выберется наружу…

Хотя, стоп!

Он вернулся к шкафчику и нашёл лежащий на полу кусок медной проволоки. Его он уже осмотрел, соображая, может ли тот пригодиться. Тогда решил, что - нет. А сейчас вот пригодился.

Нашёл нужный разъём, воткнул её туда, а другой конец привязал к металлической трубе, проходящей в нише с вентилями.

- Хорошо быть умным, - похвалил сам себя Меченый.

Сигнал выдавал полную силу. Но на этом и всё. ПДА оказался бесхозным, то есть без параметров владельца. Жаль, конечно, хотя почему жаль. Меченый ввёл свои данные и ПДА стал его собственностью вместо того, сгинувшего в Холодце вместе с Квазимодо. Тут же пришло уже знакомое сообщение: «KILL JAGUR». А больше ничего. Сидорович молчал, любитель курятины, хоть бы информацию какую подкинул. Сводка за день оказалась типичной: Погиб тот, погиб этот, видели кабанов, видели бандитов, видели военных на НИИ Агропром, ну этим нас не удивишь, мы их тоже видели.

Зато хоть время стало известно: девятнадцать тридцать шесть. Через пару часов можно выдвигаться.

Он выдернул свою импровизированную антенну, к чему лишний раз светиться в сети? И вернулся на кровать, подумывая о третьей кружке чая и второй сигарете. А пока минералка закипала просматривал функции своей находки. И обнаружил в папке запись с диктофона, после чего едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

- Клинический идиот. Ну конечно. Зачем ещё прятать ПДА если не для передачи информации?

И нажал воспроизведение:

«Кхм… кхм… раз… раз… пишет что ли? Вроде пишет. Кхм. (пауза) Айкью - сука. (пауза) Крыса позорная. Да ладно бы только крысятничал, не он первый, не он последний. Но я с недавних пор боюсь спиной к нему поворачиваться. Даже последнюю ходку отменил, слишком далеко и опасно, соблазнов у него много будет меня где-нибудь подтолкнуть слегка или подножку поставить. Или просто пристрелить, а то и зарезать. С его жадностью даже на пулю поскупится.

Ха… что удумал, козёл. Ха… самому царствовать и всем владети… Да мне-то по барабану, сколько у меня ребят было. Ну, чувствуешь ты, что набрался ума, ради бога, собирай свою группу и чеши на все четыре стороны. Так всегда в Зоне делалось и будет делаться. Но нет. Этот крысёнышь решил меня извести, чтобы мои местечки в одиночку эксплуатировать. Без конкурента. Придавить бы гниду. Повод найти как два пальца. На том же крысятничестве его поймать. Он ведь думает, что такой умный, а в толк не возьмёт, что ему дают крысить. Пока дают. Давали, пока не наглел.

Но нет. Для этой гниды у меня планчик имеется. Чтобы не сорвался. И чтобы наверняка. Притом сам залез по самые уши. Из-за жадности своей и крысиной натуры в капкан залез.

Химик? Его не жалко. Здоровый бугай, а ведомый. Не лидер - пёс. И что характерно, быстро нос повернул по ветру. Сообразил откуда дует и с Айкью спелся. Если что, они меня вдвоём бы ухайдокали. Без всякой совести. Так что об этой бочке со спиртом никто и не пожалеет. Даже наоборот, меньше водки изничтожит.

А вот Джагура жалко. Ошибся я видно с ним. Или всё же не ошибся? Выглядит сильно молодо, а ведь под тридцатник уже должно быть. Но похож, вылитый. И поведение очень похоже на… кх… кх… кх… .

От шайтан, холодно тут.

Кх… о чём-то бишь я? Да. Джагур. В общем или я ошибся и это просто прибившийся дурачок, или пока я тут сапоги стаптывал, что-то новое придумали. Но да ладно. Если что, то уж лучше умереть, чем жить дебилом. А если нет…

От Шайтан, я же для него собирался запись делать. Всё одно эти двое ни в жизнь не догадаются книгу посмотреть. Айкью, тот смотрит только на то, чтобы скрысить и продать подороже. В общем с чего доход поиметь можно. А Химик, тот кроме бутылок уже давно ничего не открывает.

Короче, Джаг, если ты это нашёл, с Айкью в центр не ходи. Лажа это, приманка. Я скоро вернусь и расскажу…».

(Обрыв записи).

Тушкан остался один. Совсем один. Недавно к ним сюда, в подземелье пришли странные существа. Эти существа были высокими, почти как кровососы, но они были слабыми. Потому что не умели соединяться. Каждый из них был сам по себе, а значит стаи из них не получалось. А без стаи существо слабое. Только контролёр сильный. Но на то он и контролёр. У него знаний больше чем у всей их стаи и даже больше того, если собрать все стаи ютящиеся в подземелье, то знание контролёра больше чем у всех стай.

И они решили, что существа станут лёгкой добычей и напали. Так тушкан остался совсем один. Остальных эти существа, казавшиеся слабыми – убили. Убили непостижимым образом. Они не пускали в ход ни зубы, ни когти. Только раздавался гром и тушканы падали убитыми. И всё меньше оставалось тех, с кем можно соединяться. А потом не осталось никого, кроме него. Но теперь он был слабый. Потому что не с кем стало соединяться.

А ещё он нёс бремя знаний своей стаи. Только нёс его теперь совсем один. А один тушкан не может нести знание всей стаи. И знание постепенно пропадало. Когда оно пропадёт совсем – он умрёт. Потому что один. Потому что голоден, ему не с кем соединиться, чтобы найти себе пищу. Он умрёт и с ним умрёт знание его стаи.

Это его угнетало. Он брёл по коридору подземелья пытаясь уловить хоть кого-нибудь из тушканов, чтобы было с кем соединиться и отдать остаток знаний, чтобы знание перешло дальше и осталось. Особенно знание о странных слабых существах, которые не умеют соединяться, но убивают без зубов и когтей.

Но никого из тушканов не было. Наверное пришельцы убили всех тушканов, потому, что все тушканы посчитали их слабой и лёгкой добычей. Даже легче чем молодой кровосос, который уходит от своей семьи или глупый кабан, который тоже не умеет соединяться и бегает прямо.

Тушкан тихо заскулил. Бремя знания давило его. Плохо быть последним, кто несёт знание стаи.

На полу он учуял запах еды. Растительной еды. Он был голоден, потому его сейчас устроила бы и растительная еда. Но она пахла двуногими. Здесь теперь всё пахло двуногими существами, которые ростом почти как кровосос.

Это была плохая еда. Она пахла двуногим и огнём. Но тушкан был очень голоден. А потому подобрал еду и начал есть. Он уже почти доедал противную на вкус, но питательную еду двуногих, когда понял, что в коридоре он не один. Наверное потому что он был голоден и отвлёкся на еду, он не уловил приближение двуногого существа, которое само по себе, без стаи.

Тушкан оглянулся, чтобы определить насколько далеко двуногий, приближение, которого он чувствовал. Он оглянулся и замер, потому что этот двуногий не был похож на других двуногих. Во-первых, его пятнистая серо-зелёная шкура свисала клочьями, как будто её разодрала целая стая тушканов. Но существу не было больно. И крови не было. А ещё существо было уже совсем близко, но оно не гремело и не убивало тушкана. Оно вообще не хотело его убивать.

Готовый было сорваться тушкан замер. Ему показалось странным, это двуногое существо, которое было само по себе, но даже само по себе оно было не таким как те двуногие, что убили его стаю. Это существо было сильнее их. Намного сильнее. И оно тоже обладало знанием. Не таким как у контролёра, но большим чем у целой и большой стаи тушканов.

И ещё тушкан понял, что существо могло бы соединяться.

Этого тушкан не выдержал, тихо пискнул и побежал. Принятая растительная пища придала ему силы и он бежал по коридорам, по комнатам, карабкался по трубам. Убегал подальше от странного существа с разодранной шкурой, которое не кровоточит и не чувствует боли и которое способно соединяться.

Остановился тушкан только увидев перед собой большие ступни болотного цвета. Увидел, поднял голову и описался. Это был контролёр. Молодой контролёр, но очень сильный контролёр. И тушкан почувствовал, как знание стаи переходит к контролёру. Почувствовал и испытал облегчение. На него больше не давило бремя знания. Теперь оно не пропадёт. Контролёр передаст его дальше.

«Значит теперь я могу спокойно умереть?»

«Да, теперь ты можешь умереть, я сохраню знание»

И бездыханный тушкан упал на пол. Контролёр наклонился и поднял тушку. Легко оторвал тушкану голову и присосался к шее, выпивая свежую кровь, громко причмокивая при этом губами.

В отличие от тушкана или кровососа, контролёр мог обходиться без пищи очень долгое время. Но естественно от неё не отказывался. И раздирая тельце, он начал перебирать хаотичные обрывки того, что передал ему тушкан перед смертью. Всё блеклое, тусклое. Хотя последние воспоминания тушкана были яркие и насыщенные. Конролёр наслаждался ими и свежим мясом и не мог определить, что приносит ему большее удовольствие. Он любил чужие воспоминания. Долгие часы контролёр проводил время за тем, что склеивал обрывки чужих воспоминаний в причудливые мысленные формы. И наслаждался этим.

Он мог долгое время обходиться без пищи. И это не приносило ему таких страданий, как отсутствие свежих воспоминаний. И вот теперь он видел свежие, яркие воспоминания тушкана.

Информация о странном двуногом существе с разодранной шкурой его заинтересовала. У такого существа должно быть много воспоминаний. А ещё у него много мяса. Не так много, как у кровососа и тем более кабана, но больше чем у тушкана. Получив это мясо можно надолго уйти в своё логово и наслаждаться свежими воспоминаниями.

Контролёр задействовал все данные ему от природы способности и отправился по следу тушкана на охоту за странным двуногим существом.

«Интересно, какую площадь занимает этот комплекс? - подумал Меченый, сворачивая в очередной коридор. – И откуда здесь, чёрт бы его побрал – электричество?»

Он заблудился. Где-то свернул не туда и теперь плутал по лабиринтам. Никаких опознавательных знаков, указателей или табличек. Глупо, конечно рассчитывать, что военные наставили бы здесь указателей, но ведь в прошлом, работники комплекса, должны были как-то ориентироваться в этих катакомбах?

В одном месте ему попались два скелета в полуистлевшем снаряжении. Оружия рядом с останками не было, а вот чёткий ржавый след от лежавшего некогда на полу пистолета – остался. И забрали его видимо совсем недавно.

Меченый ненадолго задумался. Кому был нужен ржавый пистолет? Только военным. Для чего? Ясно дело – для отчётности. Ржавый, не ржавый, а единица огнестрельного оружия. Армейский закон перехода количества, то есть изъятых и уничтоженных стволов, в качество – премии, очередные звания, повышения по службе.

Элементарно, Ватсон. А теперь оставим дедукцию в покое и задействуем элементарную криминалистику.

Он присел рассматривая цементный пол. Ох уж эта милая солдатская привычка – забивать себе в каблуки дюбеля. Для цоканья и искрения. А ещё одна милая привычка солдат старослужащих – шаркать ногами. У дедушек ножки от полутора лет строевой устали, не поднимаются.

Определить направление, по которому ушли солдаты, оказалось делом простым и Меченый, как хорошая ищейка пошёл по следу.

Минут через пятнадцать он вышел в большую круглую комнату, оказавшуюся на деле лестничной клеткой. Винтовая лестница уходящая вверх. А значит он на правильном пути.

И тут ему послышались голоса. Он отскочил в сторону, присел и прижался к стене. Его маскхалат больше подходил для улицы. Но он знал, что здесь, в полумраке, любой скользнёт равнодушным взглядом по лежащей у стены куче, похожей на мусор или сметённую опавшую листву и лишь через несколько секунд сознание зафиксирует видение. А несколько секунд это пропасть времени.

Но голоса не приближались и не удалялись. Не слышалось шагов, стука каблуков или других звуков выдающих движение. Просто кто-то бубнил на одной ноте, а когда заканчивал один, начинал бубнить другой. Как будто двое вели неспешней разговор.

Но что-то было не так. Слов, конечно, не разобрать, однако разговор не имел никакого эмоционального окраса. Тональность не менялась, никто не смеялся, не возмущался, громкость на одном уровне. Меченый извлёк из-за пазухи ПДА и посмотрел на часы.

Почти без пятнадцати одиннадцать. В путных подразделениях уже сорок пять минут как отбой. А ведь лейтенант чётко сказал, что никого в эти катакомбы на ночь не выпустит.

Или лестничный марш не считается катакомбами? А может то не солдаты, а офицеры?

Нет. Военные, которые не на плацу и не на совещании в штабе, говорят вот уже почти десять минут и ни разу не засмеялись и не повысили голос? Да нонсенс.

И Меченый решился. Мягко ступая он перебежал из своего укрытия к началу лестничного марша и замер. Бубнёж не изменился.

И тогда он стал подниматься. Медленно, аккуратно делая каждый очередной шаг и при этом постоянно водя стволом ПБ по сторонам, вверх, вниз и не отрывая от него взгляда, фиксируя любую мелочь, любой намёк на движение.

Голоса стали чуть громче, но слов всё ещё было не разобрать.


Контролёр легко выследил странного двуногого и интуитивно догадался, что тот будет идти туда, куда в основном стекались оставленные следы его сородичей. Не физические следы. Контролёр видел следы любого живого существа, которые оставались в недоступном для других созданий измерении. И там, где все эти следы соединялись в одну точку, он нашёл прекрасное место для засады. После чего, оставшись незамеченным для жертвы, стал ждать.

Вскоре существо появилось на нижнем уровне, там, где начиналась лестница. За то время, что контролёр провёл в засаде, он успел перебрать ворох чужих воспоминаний, пытаясь понять, как лучше охотиться на эту дичь. Но увы. Ни одно из живых существ, попавшихся ему в подземелье, ничего об этих существах не знало. Он слишком долго провёл в своём логове и пропустил появление новой дичи.

И лишь в самой глубине, почти стёртые, забытые, уже даже не восстановить, чьи именно воспоминания воспроизвели картинку. Он сидит в кресле, рядом со многими подобными существами, в полутёмном зале. А на возвышающемся помосте, ещё два таких же существа стоят и поочерёдно издают звуковые колебания. И все существа, что сидят в зале жадно вслушиваются в эти колебания и смотрят на этих двух существ, стараясь не пропустить ни одного жеста.

Ухватив и осознав картинку, контролёр начал действовать. Он не мог издавать эти бубнящие колебания звуком. Всё на что были способны его голосовые связки, это на дикий визгливый рёв, заставляющий некоторых существ замирать в ступоре. Но зато он мог бубнить в другом измерении, и существо всенепременно воспримет их как привычные колебания.

Ах, если бы он умел подчинять себе существ не видя их. Но увы. Этого ему природа не дала. Ему непременно нужен визуальный контакт. А значит, дичь надо подманить.

Вначале ему показалось, что его хитрость не удалась. Услышав в голове воспроизводимые контролёром колебания, существо внезапно двинулось в сторону и замерло. Неужели спугнул?

Но оно не убегало, и контролёр терпеливо продолжил посылать сигналы. Наверное, существо замерло, как и те, что сидели в полутёмном зале и жадно вслушивалось. Интересно, что они находят в этих колебаниях? Ведь никакого смысла. Но если он всё правильно понял, то вскоре существо захочет увидеть того, кто издаёт колебания, чтобы следить за его движениями.
И контролёр почувствовал радостное возбуждение, когда существо медленно, как будто уже попало под его контроль, начало приближаться…

Лёгкая дичь. Хорошая дичь.



Меченый продолжал подниматься. Следующий уровень. Тёмный коридор. Тянет затхлостью и сыростью. Свет с лестницы выхватывает непомерно захламлённый квадрат пола.

Да уж. Явно не дорога в НИИ. И он двинулся дальше.

Бубнёж не прекращался. Только делался громче. Но слов по-прежнему было не разобрать.

Радио? Да нет, какой бы диктор не был замороженный, всё одно тональность речи меняется. Да и современное радио жить не может, чтобы каждые несколько минут не использовать какую-нибудь тупую песенку. Он вдруг вспомнил, что кто-то рассказывал ему о временах, когда радио часами могло передавать речь какого-нибудь Генсека. Сам он, конечно, таких передач уже не слышал, но ясен пень, что их давно уже и нет. И в любом случае – будь это радио, он бы уже начал разбирать хотя бы отдельные слова.

Ещё один пролёт. И снова уходящий в глубину коридор. Этот освещён, но тоже захламлён. И опять же. Вряд ли выход на поверхность будет с более нижнего, чем самый высокий уровень. Меченый лишь постоял, пытаясь уловить в глубине коридора любое движение. Но никого.

А бубнёж продолжался. И это уже начало изрядно раздражать.

Аномалия? А что. Он ведь в Зоне, тут всякие чудачества бывают. Но если это аномалия, то следовало бы быть значительно осторожнее, чем даже при встрече с людьми. Люди предсказуемы, а вот аномалии – нет. Осталось только надеяться, что если это аномалия, то военные позаботились как-то её обозначить. Да просто обязаны были обозначить, раз целый полковник из генштаба рискнул сюда спуститься.

Меченый повеселел. Бубнёж продолжал настораживать, но уже не раздражал.

Ещё один уровень. Коридор. Освещённый и сырой. Даже лужи стоят. Только вода ли? Следов не видно, очевидно военные его избегали. Что же разумно, минуем его тоже.

И последний пролёт. Хотя. Нет, не последний. Лестница ведёт ещё выше. Однако следы ведут именно в этот коридор.
Почти тропинка протоптана, если можно так выразиться. А вот наверх только одинокая цепочка по пыльным ступенькам. Туда и обратно.

И Меченый, подумав несколько секунд просто для приличия, решительно шагнул в коридор, держа пистолет перед собой.
Бубнёж стал громким, и теперь он понимал, что это просто какой-то бессмысленный набор звуков, который он принял за голоса. Нет, модуляция или, что там, артикуляция, или и то и другое вместе, были похожи на связную речь. Только сама связная речь отсутствовала в принципе.

Он постоял немного вслушиваясь. Нет не в бубнёж. Просто пытаясь распознать на его фоне другие, более знакомые и, по крайней мере, идентифицируемые звуки человеческой деятельности. К счастью они отсутствовали. Меченый двинулся дальше.

Опасность он заметил поздно. Слишком поздно, несмотря на свою возможную подготовку и обострённые инстинкты. Просто не ожидал увидеть подобное, да и самоуверенно предполагал, что уж в этой части тоннелей никаких опасных тварей быть не может. А ещё видимо на него оказывало воздействие какая-то сторонняя и совсем не добрая сила.

Из-за колонны поддерживающей потолочный свод, метрах в двадцати от него выдвинулось существо. Но какое. Уродливое тело с серо-зелёной болотного цвета и с желтоватым оттенком кожей. Уродливая голова без шеи, но с мощными жилами. Лицо, несомненно, человеческое, но такое грубое, словно его вытёсывал топором пьяный плотник. Свисающий, опухший живот. Набухшие груди. Босые ступни с непомерно большими пальцами и закостеневшими ногтями. И одет, кто бы поверил, в лохмотья некогда черных штанов, до колен. Видимо существо не удосуживалось их снимать, в некоторые моменты своей жизнедеятельности. Так что запашок был ещё тот. Его можно было уловить ещё на выходе.

Но почему-то он не уловил. И никак не реагировал на появление мутанта. Просто стоял и тупо пялился на него, чувствуя как в голове, словно кто-то водит куриным пёрышком.

Но продолжалось всё это не больше пяти-семи секунд. Меченый тряхнул головой отгоняя наваждение. И существо громко и визгливо, как могло бы показаться обиженно или разочарованно взревело, причём звук этот переходя некий барьер, больно ударил по ушам. Появилось нестерпимое желание их заткнуть, упасть на колени и охватить голову руками. Но Меченый пересилил себя и повторно поднял пистолет, направляя в большую голову существа. И тогда мутант выставил перед собой левую руку, а правую сначала прижал к боку, а затем резко выбросил вперёд, одновременно прижимая левую к боку, словно производя какой-то колдовской пас или каратистское движение, правда, раскрытой ладонью.

Но это движение окончательно привело Меченого в себя, ибо было знакомым. Ну да именно каратистским, на которое нужно было реагировать. Не в рукопашную, естественно. Просто реагировать. И он нырнул за большой металлический короб, наполненный разным строительным мусором. Причём свеженаваленным, очевидно солдаты первоначально расчищали этот коридор. Нырнул успев заметить, что пространство между ним и мутантом словно сжимается, превращаясь в некую волну устремившуюся в его сторону. А сам мутант при этом будто приблизился на расстояние вытянутой руки.
Меченый был быстр, но не достаточно, чтобы полностью избежать этого воздействия. По голове, словно вновь ударил здоровяк. Боль, звон в ушах. В глазах потемнело и только возникшая мысль:

«А пистолет вообще поможет?»

Позволила сознанию остаться на плаву. Не только остаться в сознании, но и заставив тело действовать. Руки нырнули под маскхалат, к поясу, и вернулись обратно с обеими гранатами. Поочерёдно Меченый выдернул сначала одно кольцо, потом другое. И по одной бросил их за ящик.

Первый взрыв заставил мутанта вновь зареветь своим противным рёвом. Второй взрыв его оборвал. По ящику прошлись обе ударные волны, застучали осколки и камешки. Мелькнула мысль: «Выдержит ли потолок, или его завалит здесь вместе с этим уродцем?».

Потолок выдержал. Всё ещё не отойдя от шока и раскачиваясь из стороны в сторону, Меченый поднял ПБ, поднялся сам и, выписывая траекторию молодого моряка, только что вернувшегося из дальнего плавания и посетившего первым делом портовый кабачок, направился к поверженному мутанту.

Сегодня он разглядывал кровососа. И язык не повернулся назвать это карикатурное подобие человека – человекообразным. А этого мутанта язык тоже не поворачивался назвать человекообразным, потому как он несомненно был человеком.

Осмысленны живой взгляд. Наполненный мукой и страданием. Но почему-то чувствовалось, что страдания эти не физические, несмотря на то, что у мутанта, кроме множества других ран, оторвало взрывом обе ноги и теперь кровь, неожиданно ярко-красная, хлестала из обрубков, заливая пол. Нет, страдания душевные, хотя и непонятной природы. И, пожалуй, в этом случае их быстрое прекращение действительно будет благодеянием.

Меченый поднял ПБ и услышал над головой близкий, хотя и глухой вой сирены.

- Чума на оба ваших дома! – Буркнул он на языке Уильяма Нашего Шекспира.



Контролёр проиграл. Проиграл, потому что был молод и неопытен. Он самонадеянно посчитал существо лёгкой добычей, а вместо этого добычей стал сам.

Но он уже не осознавал себя контролёром. Из самых глубин памяти выплыли самые волнующие воспоминания. Его собственные.

Вот самое дорогое на свете существо в белом платье. И он в чёрном костюме с цветком в петлице. Кто-то в конверт, вместе с деньгами вложил два билета в театр. «Гамлет» в постановке местной, провинциальной труппы. Но даже эта версия оставила в его памяти глубокое, мощное по накалу ощущений и эмоций воспоминание.

Потом он же в майке и тренировочных штанах стоит на кухне и сжимает в руках окровавленный нож. А самое дорогое существо лежит на полу и по голубому шёлковому халату расплывается большое тёмное пятно.

А вот он в зарешечённом вагоне, с какими-то малоприятными личностями и от этих личностей никуда не деться.

Яркий свет операционной. Доктор в белом халате. Да, он согласен участвовать в медицинских исследованиях. Потом долгий, как сама вечность сон. Потом пробуждение и жизнь в этих катакомбах.

Нет, это плохие воспоминания. Снова туда. Где яркий солнечный свет и самое дорогое существо в белом…

Едва слышный, короткий, чуть свистящий звук.

Темнота. Вечность.

Меченый высунул голову из открытого люка и быстро огляделся по сторонам. Вроде никого, хотя пространство было наполнено звуками. Топот ног, бряцанье оружия, громкие команды. И несмолкаемый вой сирены.

Он перевалился через край и одним броском преодолел расстояние между коллектором и кустами, росшими у стены одного из длинных, одноэтажных зданий. Даже если кто-нибудь и наблюдал в это время за этим местом, то всё что он смог бы заметить при тусклом освещении, это призрачную тень, мелькнувшую вдруг в сгущающейся темноте. Потом наблюдатель несколько секунд продолжал бы напряжённо вглядываться, пытаясь уловить движение, потом возможно потёр бы глаза, потряс головой, снова некоторое время вглядывался и наконец, облегчённо вздохнул бы:

«Померещилось».

Это в идеале. Но реальная жизнь не такая. И, наверное, всё-таки за этим местом никто не наблюдал, всё внимание было сосредоточено на пятиэтажном здании, возле которого собирались военнослужащие. Выждав для верности с минуту, Меченый начал кустами, вдоль стены пробираться туда же, замирая от каждого подозрительного звука и даже шороха.

- …знать что там… – Донёсся до него знакомый голос лейтенанта. – Это… …бывает… возможно… оставленные прежними…

- Вы сегодня обещали, что решите все проблемы, - донёсся более громкий и раздражённый голос штабного полковника.

- Лейтенант прав, - голос мягкий, но хорошо слышный, потому что возня на площади постепенно затихала, умолкла сирена. – Никто не может сказать определённо, что именно там могли оставить прежние владельцы комплекса. Как официальные, так и самозахватчики. Тут одно время располагалась весьма мощная незаконная группировка. Хорошо вооружённая и имеющая специалистов по минно-взрывному делу. Сапёры в первый же день сняли в тоннелях больше двадцати единиц и последующие дни ещё столько же. Это там где предполагается вести работы. Часть коридоров на предмет минирования даже не проверяли.

«О-как, - подумал Меченый. – А я ведь там шарахался даже не думая. Плохо, однако».

- Полная, вопиющая некомпетентность, - продолжал громыхать полковник. – Будьте уверены, об этом будет доложено начальнику генерального штаба.

- Да и докладывай, - не выдержал даже обладатель мягкого голоса, очевидно полковник достал тут уже всех. – Петро Васильевич человек умный, понимает, что кабинетные расчёты с реальностью не сходятся. Дежурный!?

- Я!

- Усилить внутренние посты, пулемётный расчёт к входу в тоннели, один пост к коллектору. Остальным отбой. Офицерский состав через двадцать минут жду у себя.

- Есть.

На площади поднялась возня. Полковник ещё что-то говорил, но за голосами команд, бряцаньем оружия и шарканьем ног ничего было не разобрать.

Раздался дружный топот и внутри одноэтажного здания, возле стены которого прятался Меченый. Даже стены завибрировали.

«Ага, тут казарма, - понял он. – Это хорошо. Очень хорошо, что не в самом институте».

Оглядев пространство между одноэтажками и убедившись что никого нет, он бесшумно перебежал к стене другого здания. Замер на пару секунд, прислушался, оглянулся. Потом привстал и быстро заглянул в освещённое окно.

Несколько армейских кроватей, люди, на некоторых видны бинты.

«Лазарет, очевидно здесь же и пищеблок. Жратвой пахнет. И дымком от полевой кухни».

Он присел и так, гусиным шагом направился вдоль стены к площади. Добрался до угла дома, оглянулся. В его сторону, покачиваясь, направлялась чья-то темная, на фоне достаточно хорошо освещённой площади, фигура. Раздался звук шагов от корпуса института.

- Грицук, - позвал обладатель мягкого голоса.

Меченый по манере того держаться с проверяющим полковником и по характеру отданных команд, предположил что он тут командует. Местный Батя, если можно так выразиться.

- Яа! – Несколько молодецки отозвалась фигура и остановилась.

Меченый стал дышать через раз.

Батя подошёл к Грицуку.

- Ты как себя чувствуешь?

- Н-нормально, т-товарищ п-подполковник.

«Э-э… А Грицук-то похоже изрядно нагрузился спиртосодержащими жидкостями».

Тут одна тёмная фигура сблизилась с другой, потом короткое движение к темному силуэту дерева и вот оба офицера оказываются на расстоянии нескольких метров от Меченего. И тут, позади него вспыхнул свет. Кто-то видно вошёл в угловую комнату хозблока и щёлкнул выключателем. Меченый не стал кидаться. Он просто медленно, внимательно следя за теперь освещёнными лицами офицеров начал опускаться на землю, чтобы слиться с весьма запущенным газоном и росшими на нём кустами.

Впрочем, офицеры по сторонам не смотрели. Подполковник, оказавшийся широкоплечим, с круглым, но жёстким лицом, совершенно не гармонирующим с мягким голосом, стоял, держа Грицука за китель на груди и прижимал его к стволу дерева. А Грицук…

«Ба… старый знакомый»

Его лицо Меченый видел сегодня мельком, но узнал. Это тот самый офицер, что пытался остановить бегство солдат после взрыва бочек. Ну, который седого Палыча ранил.

- Ты соображаешь?! – Говорил меж тем подполковник. – Этот хрен с горы сегодня уже один рапорт накатал. Хорошо ещё, что бравые десантники там тоже облажались. Но накатает и второй. С выводами.

- Плевать, - сказал вдруг Грицук. – Задрало всё.

Подполковник помолчал, потом отпустил подчинённого, поправил собравшуюся на груди ткань и даже похлопал ладонью.

- Ну да, ну да. – Снова помолчал. – Только из армии ведь, по-разному вылететь можно.

Грицук не нашёлся что ответить. Подполковник отступил на шаг:

- Иди проспись. Утром поговорим. И чтоб я тебя до утра не видел и не слышал.

Он повернулся и зашагал в сторону корпуса. Грицук же ещё постоял прислонившись к стволу дерева, потом поднял руки, поправил китель, застегнул верхнюю пуговицу.

- Да пошёл он…, - неизвестно кому сказал Грицук.

Потом вытащил откуда-то бутылку. Раздался характерный треск, свинчивающийся пробки и бульканье. Совершенно не таясь, офицер пил прямо из горлышка.

- Фух, - выдохнул он через некоторое время, спрятал бутылку, качнулся и, выписывая ногами, замысловатые планиметрические фигуры пошагал в том же направлении что и ушедший подполковник.

- А Кукарача, а кукарача… праздник Новый год пришёл к нам в каждый дом…

«Однако, какая креативная личность», - усмехнулся про себя Меченый.

После рывком поднялся и бесшумно преодолел сразу пару десятков метров, до угла площади, не попадая при этом в круг света образованный установленным на крыше НИИ прожектором. И опустился на заросший бурьяном цветник, потому что услышал разговор за углом корпуса. Вернее даже не за углом, а за каким-то транспарантом. Вроде «Передовики производства».

- Ну, тут мы с Коляном входим, Озёрские сразу, короче, вдоль стены построились. Они знают, что со мной разговор короткий. Ну я и спрашиваю: «Чо быкуете? Ща я…». Йоп…

Последнее было реакцией на характерный электрический треск и громкий хлопок. Пространство на мгновение осветилось отражённым синим цветом. Послышался звук падающего тело и смех.

- Ты чего, Серый? – Спросил один из смеющихся. – Это же в боксах, эта, как её…

- Электра разрядилась, - подсказал третий голос.

- Ну её на фиг. - «Строивший Озёрских» Серый был смущён. – Привыкнуть никак не могу.

- Да ладно, привыкнуть. Писькнул поди разок?

- Заткнись, а.

- Точно, ссыкнул, - поддержал третий. Раздался звук, как будто кто-то принюхивается. – Или даже какнул. Фу-у-у…

- Отвалите оба…

Вспыхнул свет откуда-то с угла территории. Меченый оставался в тени, а вот стоящие за транспарантом военные оказались в лучах прожектора как на ладони. Для того кто светил. Но Меченому видны были только три пары ног в берцах.

- Вот урод, а, - отреагировал на это Серый. – Морду за такие дела надо бить.

- Точно, - вроде как согласился третий. – Там на вышке сегодня Глобус, он сменится, я скажу, что ты ему морду хотел набить. Бу-га-га…

- Гы-гы-гы, - поддержал второй. – Заодно на сортир его бросишь. Во цирк будет.

- Ладно, вам, - голос Серого совсем поскучнел. – Пошли в обход.

Возле ног почти одновременно упали три дымящихся окурка. Солдаты пришли в движение и направились в сторону главного входа в корпус. Прожектор погас.

«Внутренний патруль, - сообразил Меченый. – Однако всё ещё хуже, чем я думал. Вышки с прожекторами, внутренние патрули, взаимоконтроль. Плюс из-за этого мутанта – усиление. Не удивлюсь, если посты есть и внутри корпуса. А документы находятся где-то приблизительно в двух парсеках от Кассиопеи. Заманчиво, чёрт возьми».

Отблесков света на темнеющих окнах первого этажа главного корпуса он не видел. А значит девяносто девять против одного, что стёкол там нет.

«Ну, не идти же через дверь, если для этого есть окно?»

Темным призраком он скользнул за транспарант, успев отметить его название: «У астн ки Соц оревно ани ». Часть букв вывалилась, но оставались следы, повторяющие их контуры. А вот от висевших некогда фотографий не осталось и следа, только тёмные квадраты.

«Интересно, в чём учёные могли соревноваться друг с другом? Кто больше часов за столом просидит и не уснёт? Или кто раньше инопланетянина поймает? Хотя институт вроде сельскохозяйственный. Ха, кто больше коров оплодотворит, тому шоколадку. А всё таки, на кой чёрт агрономам и зоотехникам такие катакомбы? Или это убежище на случай ядерной войны? А что, резонно, после неё такие специалисты в цене будут. Жрать-то не фиг станет».

Размышляя таким образом Меченый добрался до окна. Стёкол, как он и предполагал – не было. Приподнявшись заглянул во внутрь.

Вестибюль оказался пустым и вообще не освещённым. Только где-то в стороне главного входа виднелся свет, очевидно падающий с лестницы. Меченый присел, соображая. Вспомнились вдруг основы ПГС, в смысле промышленного и гражданского строительства. Просто вспомнились, как несколько часов назад вспомнились иностранные языки, которыми он владел.

«Лестница, судя по всему – один пролёт центральный широкий, второй состоит из двух узких у стен. Строительный шаблон тех времён. И можно поставить всё ту же гаечку, что на площадке между первым и вторым этажами стоит часовой. Или дежурный. Или пулемётный расчёт. Или робот, шутка. В любом случае - не вариант. Однако такие здания положено строить с дополнительным лестничным маршем, в целях пожарной безопасности и вообще. А учитывая предназначение здания – НИИ, таких лестниц просто обязаны были спроектировать две. По одной в каждом крыле. Получается правая ближе всего. Какой я молодец».

Он уже собирался перемахнуть через подоконник, но тут его разобрали сомнения.

«При хорошо развитой паранойе местного Бати, тот вполне мог распорядиться завалить ненужный лестничный марш каким-нибудь хламом. Но тогда она теперь непроходная».

И тут же возразил сам себе:

«А при хорошо развитом тактическом чутье и предвидении, наоборот – расчистить».

И едва сдержал желание хлопнуть себя по лбу.

«Ну да, конечно. Сидеть у пустого оконного проёма первого этажа, не заложенного кирпичами или мешками с песком, да даже не забитого какой-нибудь фанерой, найденной по армейскому принципу – ищи где хочешь и пытаться определить степень паранойи или качественный показатель тактической подготовки подполковника. Ага».

И Меченый смело перемахнул через подоконник, перекатился по полу, замер прислушиваясь. И тут же услышал громкие и весьма характерные звуки оттуда, где должна была находиться нужная ему лестница.

«Похоже, кто-то выкушал водки несколько больше ватерлинии», - весело подумал Меченый и полусогнувшись, по диагонали начал пробираться в направлении звуков. Старался не шуметь, хотя рыганья и откашливание надёжно скрадывали любой малейший шорох, который он мог издать.

Он не ошибся. Знакомый уже Грицук, хорошо освещённый светом со второго этажа, падающим через пространство образованное двумя лестничными маршами согнулся, уцепившись в перила, и прочищал желудок. На плечах его, кстати, были погоны старшего лейтенанта. Сам он стоял на второй или третьей ступеньке. Не мудрствуя лукаво, Меченый, ещё до того, как его появление зафиксировал осоловелый взгляд нетрезвого офицера, развернул ПБ в ладони и опустил рукоять на кепи, прикрывающем голову. Звук удара получился глухим, но громким. Хотя не особо выделяющимся на общем фоне. Старлей перегнулся через перила и упал в лужу, которую наделал.

«Ну вот и хорошо. Даже если очнётся, всё одно – пьяная скотина, но уж никак не жертва нападения диверсанта».

И он всё той же плавно скользящей тенью быстро преодолел сразу два марша, присел у простенка, отделяющего коридор второго этажа от лестницы, быстро выглянул, спрятался и, как говориться – проявил увиденное.

Длинный коридор, похоже через всё здание. Двери. Не так уж много, по крайней мере в этом крыле. Некоторые из них отсутствуют вовсе. И фигура в камуфляже стоящая спиной к двери. Меченый выглянул снова. Да, всё так. Посреди коридора стоял высокий, но щуплый солдат с длинной худой шеей выглядывающей из воротника. Какой-то старой и лысой щёткой он мёл изрядно изгвазданный, давно забывший что такое краска, с провалами прогнивших досок, пол. На левом рукаве солдата виднелась красная повязка.

«Армия, это – абсурд, возведённый в куб, вписанный в проходящую через его вершины сферу. Похоже здесь помещения для жилья офицеров. То-то Грицук сюда шёл и не дошёл».

Щуплый солдат, очевидно, обладал повышенной чувствительностью, потому что вдруг замер и оглянулся. Но ничего не увидел, пожал плечами и продолжил свою бессмысленную с точки зрения гражданских лиц деятельность.

А Меченый уже сидел на площадке между вторым и третьим этажами. Тут следовало проявить осторожность, ибо одно, хоть и необязательное, но часто действующее правило гласит: в пятиэтажном здании начальство следует искать на третьем этаже.

Так оно и получилось. Коридор был пуст, но из одной двери до него доносились голоса спорящих людей. Выделялся голос полковника. Слов было не разобрать.

«Генерала ему пообещали что-ли? Хотя почему нет? Вполне возможно».

Перед Меченым встал выбор. С одной стороны хотелось послушать, о чём совещаются офицеры. Да и документы, вероятнее всего находятся где-то здесь. Но с другой - здесь сейчас сосредоточены почти все обитатели корпуса, так что остальные помещения можно считать относительно безопасными и пока они тут спорят, без помех обыскать два верхних этажа. И в любом случае найти себе временное укрытие. Ведь всё сходится к тому, что придётся брать языка. Причём желательно из высших офицеров, может быть даже самого полковника или Батю. Он решил остановиться на втором варианте и, проскочив через площадку, поднялся выше. На четвёртом этаже он только бегло осмотрел тёмный коридор, на наличие движения или характерных звуков выдающих жизнедеятельность. Но ничего. Кажется этот этаж вообще не использовали. Так что если что, он знал, где укроется.

Остался пятый. И чердак, но искать документы там такая же нелепица, как искать их в солдатской казарме.

Пятый этаж неожиданно оказался достаточно ухоженным. Он меньше других пострадал от вандализма и времени, был ярко освещён. Даже ярче, чем третий. Это наводило на некоторые размышления и он решительно прошмыгнул в коридор.
Двери в два ближайших помещения были распахнуты, но они были тёмными и через пробивающийся свет виделся хаос сваленной в груды мебели. А потом неожиданно началась остеклённая стена. И через стекло он увидел спину склонившегося над столом человека. На нём был нехарактерный камуфляж. Честно говоря, Меченый даже не ожидал увидеть здесь подобную расцветку. Она скорее подошла бы для какой-нибудь пустыни, но здесь была явно не в тему.
Он прошёл немного дальше выглянул осмотрел помещение несколько дольше. Стеллажи с какой-то аппаратурой. Старой, кое, где ржавой с торчащими оборванными проводами. Ряд столов, не письменных, скорее лабораторных. И за одним из них сидел молодой человек лет под тридцать. Через специальную стойку с увеличительным стеклом, которым пользуются часовщики и радиомонтажники, молодой человек рассматривал какую-то плату. Чуть дальше светил монитором ноутбук.
Меченый прислушался. Нет, кажется на этаже, кроме них двоих, больше никого не было. И он проскользнув ещё на пару метров взялся за ручку стеклянной двери.

Молодой человек почувствовал чужое присутствие, когда до него оставалось не больше трёх шагов. Он вздрогнул, распрямился, оглянулся и заметил фигуру в маскхалате, в разводах сажи (её Меченый добыл после того, как сжёг несколько газет) лицо и руки, но самое главное - направленный прямо между глаз цилиндрический ствол пистолета. Он резко вскочил, качнулся в сторону, замер и медленно поднял руки. Кричать у него желание вроде как не возникало, но Меченый, для профилактики, поднёс к губам указательный палец левой руки. Молодой человек кивнул, что понял.

- Чудесный вечер сегодня, не правда ли? – Начал Меченый. – Мутанты, взрывы, дождик собирается. Впрочем в здешних местах он часто идёт.

- What? – Не понял пленник.

- А я смотрю, знакомое что-то, - легко перешёл Меченый на язык Байрона и Шекспира. – Камуфляж используемый в армиях стран северо-атлантического альянса, хотя и без знаков различия. Ranger? US NAVY?

- Я не военный, - быстро и видимо с облегчением, что его понимают начал молодой человек. – Техник-специалист по электронным системам.

- Верю, - ободрил его Меченый и боком придвинулся к столу продолжая целиться в переносицу пленника. – Где оружие?
Пленник кивком головы показал на стол.

- На два шага отойди, - приказал Меченый.

После того как молодой человек послушно отодвинулся, быстро взглянул на стол. Пистолет в кобуре лежал рядом с ноутбуком. Меченый вновь повернул голову к пленнику. Тот и не делал никаких попыток бежать или нападать. Не глядя Меченый взял пистолет пленника и отбросил его в угол лаборатории. Потом ногой отодвинул стул от стола.

- Тебя как зовут, техник-специалист по электронным системам?

- Джонни, - ответил он и уточнил. - Джонни Смайлз.

- Ну присаживайся, техник-специалист по электронным системам Джонни Джонни Смайлз, смелый ковбой из Техаса.

- Аляска, - поправил его Джонни, садясь на предложенный стул. – Я с Аляски, не из Техаса.

- Вот как? – Меченый чуть склонил голову. – Кадьяк?

- Анкоридж, - брови Джонни чуть выгнулись в удивлении.

- Жаль, - ответил Меченый. – Очень жаль, Джонни Джонни Смайлз, техник-специалист по электронным системам, храбрый ковбой из Анкориджа штат Аляска. Я разочарован.

Американец хотел что-то спросить, даже открыл для этого рот, но не решился. Заметив это Меченый взял инициативу на себя?

- Ты хотел спросить почему я разочарован, техник-специалист по электронным системам Джонни Джонни Смайлз?

Он кивнул.

- Был бы ты из города Кадьяк, я бы обрадовался, что встретил американского русского. Всё-таки первая столица Русской Америки. Не повезло.

Он не стал уточнять кому именно не повезло. Американец молчал, видимо ему уточнять не хотелось тем более.

Однако он ещё только начал дозревать. И Меченый продолжил обработку.

- Ты куришь, Джонни Джонни Смайлз? – Американец покачал головой, но Меченый сам начал отвечать на свой вопрос ещё до этого. – Ах, да. От этого зубы желтеют, а услуги стоматолога дорогие. Ты наверное регулярно посещаешь стоматолога в Анкоридже, Джонни Джонни Смайлз, техник-специалист по электронным системам?

Американец кивнул. Меченый же достал левой рукой сигарету, потом зажигалку, прикурил, спрятал зажигалку, затянулся и выпусти дым в сторону американца. Тот поморщился.

- Что же мне с тобой делать, Джонни Джонни Смайлз с Аляски, не военный техник-специалист по электронным системам, одетый в камуфляж используемый в армиях стран НАТО? Хм…

Он выдержал театральную паузу. Кадык американца дёрнулся.

- Посмотри на меня внимательно, техник-специалист по электронным системам Джонни Джонни Смайлз, - предложил Меченый.

В общем-то американец и так не спускал с него глаз.

- А теперь оглянись вокруг, Джонни Джонни Смайлз.

Он послушно огляделся.

- Мы с тобой находимся на пятом этаже тщательно охраняемого объекта, Джонни Джонни Смайлз, техник-специалист по электронным системам. Согласен?

Он кивнул.

- Тщательно охраняемого, - повторил Меченый. – И тем не менее я здесь, рядом с тобой. Сирена при этом не воет, по зданию не бегают вооружённые люди, не гремят выстрелы, не мечутся лучи прожекторов. Мы с тобой сидим тут, курим и мирно беседуем. Не так ли, Джонни Джонни Смайлз?

Американец снова кивнул.

- Какой вывод из этого можно сделать, техник-специалист по электронным системам Джонни Джонни Смайлз?

Он покачал головой:

- Я не понимаю.

Меченый скривился и разочарованно сказал:

- Из этого, друг мой Джонни, следует, что ты сейчас общаешься с профессионалом, который привык добиваться своего. Разве такой вывод не приходит тебе в голову, Джонни Джонни Смайлз, техник-специалист по электронным системам с Аляски?

Американец встрепенулся.

- Да-да, конечно. Я не подумал.

Меченый расслабился и улыбнулся:

- Это хорошо. Хорошо, что между нами возникло взаимопонимание, - он затянулся, посмотрел на американца и на этот раз выпустил дым в сторону, даже махнул левой рукой, отгоняя его от пленника. И спокойно добавил. – Причём для взаимопонимания, Джонни, мне даже не пришлось, как это часто бывает, отстрелить тебе один палец.

Американец побледнел, глаза его расширились. Он облизнул губы и громко проглотил стоящий в горле комок. А Меченый, как ни в чём не бывало, как будто отстреливать людям пальцы ему приходится по несколько раз на день, чуть сдвинул в сторону приклад висящего за спиной АК, присел на краешек стола и даже положил пистолет на столешницу. Словно уже полностью доверял пленнику, а потому использовать оружие не собирался.

- Значит так Джонни. Собственно что мне нужно. Не спрашивай, откуда, но мне точно известно, что некоторое время назад, здесь были обнаружены, не принадлежащие, ни тебе, ни военным, старые документы. Ты же знаешь о старых документах, Джонни?

Он кивнул и его голова начала поворачиваться куда-то влево. Меченый прищурился, взял пистолет и тоже повернул голову, соответственно вправо. На стоящем метрах в пяти, перпендикулярно к столу стеллаже, на третьей полке снизу, среди двух старых приборов лежал блестящий, металлический кейс. Лежал на виду, но, чёрт возьми, если бы не взгляд пленника, то Меченый вряд ли даже обратил внимание на этот чемоданчик. А если бы и обратил, то ни за что не догадался, что там находится искомое. А в том, что документы были именно там, он уже не сомневался.

- Это что они? – Спросил Меченый, выплёвывая недокуренную сигарету на пол и вновь нацеливая пистолет в переносицу американца.

Тот часто закивал головой.

- Вот всегда говорил, что главное в нашем деле – взаимопонимание, - сказал Меченый. – А со мной спорят. Пришёл, взял и ушёл. И никто не пострадал. Ты же согласен со мной Джонни, что это самый лучший вариант?

Говоря это, он боком придвинулся к стеллажу и взял кейс за ручку. Однако вес килограмм на пять потянет. Вряд ли это только документы. Или он несгораемый?

Он вернулся к столу, снова присел и, бросая частые и быстрые взгляды на пленника, осмотрел добычу. Кейс как кейс. С шифр замком под ручкой.

- Никто не пострадал, - повторил Меченый и ещё раз, внимательнее осмотрел кейс.

У Крота, когда тот спустился в подземелье, в голове заиграл Полонез Огинского. Если бы сейчас что-то заиграло в голове у Меченого, то, скорее всего, это была бы основная тема «Призрака Оперы» Эндрю Ллойда Вебера. В общем, проснувшаяся интуиция чувствительно отдавала холодком в животе.

Среди разложенных на столе вещей, Меченый заметил эмпэтришник. Просто маленькая колонка размером с детский кубик. Он вновь положил пистолет, взял колонку, включил её и вовремя нажал на стоп, так что музыка оборвалась не успев начаться. А затем провёл коробочкой перед кейсом и услышал из динамика характерный звук выдающий наличие электроники, причём работающей в режиме постоянной связи. Плюс нехарактерный для такого кейса с документами вес.

Меченый взглянул в глаза американцу:

- Скажи честно, Джонни Джонни Смайлз, техник-специалист по электронным системам с Аляски. Ты хочешь вернуться в родной Анкоридж своими ногами, или в ящике под звёздно-полосатым флагом?

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?», - подумал сам о себе Меченый, привязывая верёвочку к ручке кейса.

Электра, поселившаяся в гараже, угрожающе потрескивала и даже здесь волосы непроизвольно поднимались дыбом. Хотя край Меченый определил на глаз, но надеялся, что не ошибся.

Метрах в двадцати от него снова заскрипела вышка под ногами часового. Меченый прикинул угол. Нет, не должен заметить. Но лучше всё же лечь. И кстати для задуманного будет безопаснее.

Наконец он решился. Лежа размахнулся, и бросил кейс к краю аномалии.

«Только бы не детонировала»

Треск, хлопок разряда, синий цвет и запах озона.

«Не детонировала. А электронике звиздец».

Тут же загорелся прожектор на вышке и его цепкий луч начал ощупывать пространство перед гаражом. Меченый вжался в землю, хотя добежав до распахнутой створки ворот, луч оставил его лежать в тени. Потом прожектор повернулся на бетонный забор, пробежал по его краю, осветил крышу гаража, вернулся на первоначальное место, покачался туда-сюда, метнулся к главному корпусу и, наконец, погас.

Меченый потянул за верёвочку, моля всех богов, чтобы Электра не отреагировала повторно, иначе такой бдительный часовой, несомненно, обратит внимание на изменившийся характер поведения аномалии. Не отреагировала, ещё одно везение.

Отвязав верёвочку Меченый поднялся и нырнул в темноту, уходя подальше от вышки. Дело было сделано. Теперь ни проследить за перемещениями кейса, ни подорвать его на расстоянии никто не сможет. Ну а что касается механического взрывателя, сопряжённого с шифр замком, пусть о том голова болит у дятла, которому эти документы нужны.

Спрятавшись в тени кустарника, Меченый расправил куртку от натовского камуфляжа и завернул кейс в неё. Не будет отсвечивать своими металлическими стенками.

Схемы ему сдал Джонни. Безропотно указал необходимый файл на ноутбуке. Перспектива стать героем американца почему-то не привлекла. За это Меченый поблагодарил его ударом рукояти ПБ по голове, связал его же ремнём и засунул в рот в качестве кляпа его же футболку. Куртку прихватил с собой. Ничего, баг-маками да хот-догами откормлен, не замёрзнет. Это в наказание, за то, что шифр от замка не знает.

Да и сомневался Меченый что тому придётся до утра лежать. Так не бывает. А значит нужно делать ноги, пока…

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Взвыла сирена. Разом включились и заметались по территории прожектора сразу пяти вышек. Меченый подпрыгнул и уцепился одной рукой за край забора. Другой рукой он прижимал свою добычу. Качнулся, перекинул тело и распластался на ребре плиты. Оставалось только спрыгнуть вниз, и тут в глаза ударил яркий свет.

Вниз он слетел буквально за мгновение до того, как с вышки ударила пулемётная очередь. Тут же очередью отреагировала вторая угловая вышка. И обнаруживший его прожектор, печально тренькнув разбитым стеклом, погас. Послышались громкие маты, перекрывающие даже вой сирены.

«А вы что хотели? – подумал Меченый, катясь по крутому склону оврага. – Рикошет».

Он больно ударился обо что-то металлическое, мельком подумал о возможных аномалиях и начал останавливать свой смертельный слалом.

Оба пулемёта попеременно, но наугад обрабатывали противоположный склон оврага. Иногда по нему пробегал луч прожектора, однако расстояния уже не хватало для эффективного освещения местности. Это было ему на руку. Но вот попасть под шальную очередь не улыбалось. Пока он в мёртвой зоне. Однако с минуты на минуту следовало ждать погони.
Выбираться Меченый решил по дну. Конечно, рано или поздно он выйдет из мёртвой зоны, но вряд ли пулемётчик сможет вести эффективный прицельный огонь, даже если его увидит, а это было сомнительно. И чтобы снизить риск до минимума, выбираться он решил в сторону дороги. Погоня несомненно воспользуется ей, продвигаясь к оврагу, так что они возможно встретятся. Но, во-первых, погоне ещё нужно сюда добраться, а во-вторых, в эту сторону он будет идти как раз от прожектора, который разбит.

Выбрался из оврага Меченый без приключений. В полукилометре от него, по направлению к комплексу НИИ Агропром, метались лучи ручных фонарей. Это была погоня. Однако ночь, да и своё внимание в первую очередь они обратят на овраг, так что уходить можно спокойно. И держась в тени, вдоль обочины, Меченый начал пробираться по направлению на восток. К Свалке.

ПДА показывал, что шёл уже второй час нового дня.



По трубе распространялся аппетитный запах разогретой тушёнки. В кружке чуть более половины водки. За решёткой дождь и слякоть. А он живой. Чего ещё желать для счастья в этом безумном мире?

Правильно - дружеского общения.

Завибрировал ПДА. Меченый отставил поднятую было кружку в сторону и достал незаменимый в Зоне девайс.

- Я так понимаю документы у тебя? – Вместо приветствия послышался из динамика голос Сидоровича.

- У тебя что, глаза на небе? – Спросил Меченый.

- Ага, - согласился хитрец. Но не выдержал и признался. – Я военных с самой ночи слушаю. Матерятся очень сильно. Вертолёты обещали выслать, как дождь кончится. Так что смотри, не попадись на глаза. Уж очень они злые, какие-то. Так что неси добычу к Бармену и не тормози.

- Это всё? – Спросил Меченый.

- Да ладно тебе, - примирительно сказал старый хитрец. – У нас тут скукотища. Может расскажешь, как тебе это провернуть удалось? Я ведь честно говоря и не верил, что получится. Ха-ха-ха…

Меченый взглянул на остывающую тушёнку, греющуюся водку и сказал:

- О, кстати, дело есть.

- Какое? – Отозвался Сидорович с ленцой.

- Капни мне на электронный кошелёк денюжки, а то я поиздержался.

Вместо ответа послышались короткие гудки.

- Вот так-то, - сказал Меченый, спрятал ПДА и взял кружку. – Ну, будем живы, однако…



Перебирая локтями, Меченый пробрался ещё на полметра вперёд и снова замер. Дальше ползти было рискованно, звук приближающихся шагов раздавался уже совсем рядом.

Бандит в куртке-аляске и шапочке-петушке, держа стволом на плече «вертикалку» обошёл мокрый куст. Где-то в отдалении залаяли дерущиеся за добычу псы.

- Собака лаяла, на дядю фраера, - пропел он тут же хрипло, сделал ещё несколько шагов и остановился.

Его взгляд пробежал по холму над железнодорожным тоннелем, по которому могли пробираться хитросделанные сталкеры, владеющие хорошим снаряжением. Но мокрый от моросящего дождя склон был пуст, если не считать белеющих костей какого-то большого представителя местной фауны. Впрочем, кости здесь лежали уже давно и успели примелькаться. Тогда он повернул голову в сторону дороги на НИИ Агропром. Шоссе тоже было безлюдным, никто не шёл, вернее «не катил колёса» с хабаром к ним в руки.

Тогда бандит развернулся на сто восемьдесят градусов и посмотрел на Ангар – не идут ли сталкеры в атаку. Хотя там был пост, но депо теперь стало слишком опасным для них и обитатели этого места вполне могли расправиться с часовыми втихую. Несмотря на все самонадеянные заверения Султана, выбить Серого из Ангара так и не удалось. Как раз в то время, когда он принимал у себя Меченого, в депо подошла группа сразу из четырёх сталкеров. Все люди опытные, в деле бывавшие. Когда прозвучал призыв о помощи, они находились далековато и думали что подойдут уже к шапочному разбору. Шли чисто для успокоения совести. Но застав Ангар всё ещё сталкерским остались, потому как уже тут решили сделать ходку на НИИ Агропром. А вечером, это когда Меченый ужинал в трубе, в Ангар с Кордона подошла ещё одна группа, аж из пяти человек, тоже направляющаяся на Агропром. Трое в ней правда были новички, но из тех что могли за себя постоять. А двое других, вообще опытные, неплохо вооружённые ветераны. Узнав о сложившейся вокруг Ангара ситуации, подошедшие ветераны тут же связались с какими-то своими корешами на Баре, с коими были связаны союзническими отношениями. Таких отношений, среди вольных сталкеров было великое множество и ни один дипломат, будь у него даже красный диплом МГИМО, не рискнул бы разобраться, кто, кому, чего и как. В общем, рано утром в Ангар подошло ещё трое, а поскольку они имели доступ на Бар, то соответственно их оружие и снаряжение представляло уже серьёзную боевую мощь. Султан, ничего не знающий об изменении в соотношении сил, сунулся, как и обещал, но сразу потерял троих убитыми и двоих ранеными, после чего «зайчатки» его стратегического мышления подсказали единственный верный выход – смыться. Трупы бандитов сталкеры повешали на железнодорожных воротах, так до сих пор они там и болтались. Даже отсюда видно.

И Султан пребывал в мрачных раздумьях. Ясно дело, что теперь сталкеры, накопив достаточно сил, отсюда, из лагеря в трубах большого диаметра его постараются выбить, чтобы разблокировать дорогу на Агропром. Даже выбили бы уже, ещё вчера, но пока сталкеры собирались, пришло известие о странных движениях военных на железнодорожном узле, так что пока с ходками обе группы решили повременить. О шухере узнал и Султан, но это не принесло ему облегчения. Напротив даже усугубило положение. Ведь если военные там так надавили, то сталкеры, что обитают на Агропроме, скорее всего, решат перебраться в места поспокойнее, то есть опять же на Свалку. При наличии бесперебойной связи по сталкерской сети, те вполне могут договориться с теми, кто засел в Депо и тогда надавят с двух сторон сразу. Причём если Ангаровские выйдут, то одновременно они перекроют и единственный путь к отступлению, к корешам, что стоят недалеко от стоянки брошенной техники или в Тёмную Долину, к Кабану. И туда и туда дорога начинается в этом месте.

Вот такая сложилась ситуация. Правда стоит отметить, что подобные изменения происходили постоянно, выигрышное положение попеременно получали то одна, то другая сторона. Так что Султан, с присущим восточным людям терпением, пока решил выжидать. Быть на всякий случай готовым отойти, если прижмёт, в остальном положиться на то, что карта ляжет в его пользу.

А патрулирующий территорию вокруг лагеря в трубах рядовой бандит, зябко поёжился, представляя как сейчас, наверное, сухо в Ангаре, вздохнул, повернулся и пошёл обратно. Наблюдения видимо затронули какие-то поэтические струнки в его очерствевшей душе, потому что шагая он стал напевать нечто из того же репертуара, но более лирическое:

- Зона, зона, без озона всесезонно, зона, зона без резона канитель…

А пока он стоял, на лежавшую почти у самых ног кучу непонятно чего обратил внимания не больше, чем на каркающих над головой ворон. И Меченый продолжил осторожное, неторопливое движение.

К посту бандитов, следящих за Ангаром, он дополз минут через сорок и затем с четверть часа неподвижно наблюдал. Расположились они под небольшим навесом – плащ-палатка натянутая на четыре палки. Горел небольшой костерок, в армейском котелке что-то всё время грелось. Меченый мог поставить гаечку, что это чифирь. Двоих бандитов он видел впервые, это точно, ибо таких колоритных личностей он бы запомнил. Либо они подошли уже после его расставания с Султаном, либо в тот день были где-нибудь на постах. А вот третьего узнал без труда. Это был дезертир. Впрочем, логично, кого ещё ставить на такую важную позицию, как не бывшего солдата?

Правда, видимо двое других, не только не признавали авторитета бывшего военнослужащего, но даже не держали его за равного. Едва он попытался присесть к костерку, как один из бандитов, с тёмным, словно прокопчённым лицом, грубо его вытолкал из-под навеса под дождь.

- Давай-давай, вертухай, служи, фас, - донеслось до Меченого.

АКСу, примеченый у Дезертира при первой встрече, теперь висел за спиной у Копчёного, как мысленно окрестил бандита Меченый. Причём висел, а это чувствовалось, как на корове седло. Ну не образовывал он той гармонии, что сразу отличает вооружённого человека от просто человека с оружием. Дезертир же, держал в руках обрез, причём приклад его был обрезан по-дилетантски. И теперь с рук, не опасаясь вывернуть кисть, не выстрелить, и за одежду будет цепляться, к гадалке не ходи. В общем, перераспределение арсенала, сделанное скорее всего без ведома Сулатана, снижало огневую мощь поста на две третьих. Даже больше потому как у третьего бандита, хоть и был МП-5, зато не было правого глаза. И левшой, судя по всему, он не был. По крайней мере кружку у Копчёного он взял рукой правой.

- Ладно, тебе. Пусть погреется, - отхлебнув несколько глотков, неожиданно заступился за Дезертира Одноглазый, передавая кружку обратно Копчёному.

- Чо?! Я ещё с вертухаями не чифирил, - возмутился Копчёный, принимая напиток.

- Вертухай, не вертухай, а с нами. Помнишь что Султан сказал?

- Да кто такой Султан? – Возразил Копчёный. – Он под Кабаном ходит, а я с Кабаном на киче на одной шконке парился.

- Чего тогда тут мокнешь, а не в Долине лаве стрижёшь, раз с Кабаном ручкался?

- А это не твоё дело, - буркнул Копчёный.

- Во-во. Много вас таких, громких.

- Чо сказал? Ты предъявляешь, чо?

- Да тебе и предъявлять не надо, а будешь возбухать, на ответку нарвёшься.

Копчёный что-то буркнул под нос, но не ответил.

- Слышь, парень, - позвал Одноглазый. – Садись, взбодримся. Да подвинься ты.

Последнее относилось к Копчёному. Что-то шлёпая про себя губами тот, тем не менее, сдвинулся в сторону. Дезертир обошёл костерок и стал устраиваться между Одноглазым и Копчёным, спиной к Меченому. Лучшего момента было не найти и он прицелился ему в затылок. Дезертира он выбрал первым, потому что из троих он всё равно представлял наибольшую опасность, даже вооружённый таким непутёвым обрезом.

Тьюи.

Дезертир резко подался вперёд и упал в костёр, опрокинув при этом котелок.

- От ты…, - вскрикнул выливший на себя чифирь Копчёный, вскочил, отряхиваясь и разразился отборной бранью, которую, вообще-то, от авторитетного сидельца никогда не услышишь.

Одноглазый видимо сразу сообразил, что происходит, но он ещё только начал тянуть руку к лежащему на коленях автомату, как лишился второго глаза и жизни. Так и не закончив движения, он повалился на спину.

Копчёный оборвал свой нецензурный монолог и зачем-то потянулся за спину, хотя ремень сползшего с плеча автомата, висел у него на локте и даже бил по колену.

Тьюи.

Красная дырка во лбу казалась малозаметной, на его смуглой коже. Прокрутившись винтом, он упал на Дезертира.
Секунд десять Меченый осматривался и прислушивался. Никто не стрелял, не кричал, не бежал на помощь вырезанному пикету. Тогда он приподнялся и, полусогнувшись, преодолел отделявшее его от навеса расстояние.

Там он, передвигаясь на корточках, первым делом оттащил тела Копчёного и Дезертира из костра. Не хватало вони на всю округу. Да и неприятно это было, особенно по отношению к Дезертиру. Ну не сложилось у парня, кто знает, что его на эту дорожку понесло? Потом осмотрел нехитрые вещи бандитов. Ничего ценного, разве что три банки консервов, две пачки листового чая, одна из которых уже наполовину израсходована, да литра три воды в пятилитровой бутыли. Будь он не так близко от Ангара, то возможно не стал бы брать ни её, ни оружие. Но в данных обстоятельствах оставлять такие ценные вещи было глупо.

Обрез он разрядил и откинул подальше. Пусть ржавеет, всё одно пользы от него немного. Потом, неприятная конечно процедура, но похлопал бандитов по карманам. Прибытком стали тысячи три рублей, в разных купюрах, пачка печенья, да блокнот с ручкой. Последние оказались во внутреннем кармане у Копчёного. Ради интереса он пролистнул несколько страниц. Рисунки. Церковь с выделенными куполами, змея обвивающаяся вокруг ножа или меча, длинноволосая русалка, с оголённой грудью, крест, звёзды. Это были рисунки татуировок. Попался и текст написанный каллиграфическим почерком. Не без удивления Меченый прочёл:

«Ты жива ещё моя старушка
Жив и я, привет, тебе, привет...»

Но тут же вспомнил, что любовь к Есенину для них нечто вроде криминального гламура. Хотя как знать, может действительно – нравился.

Меченый оглянулся в сторону лагеря бандитов, но отсюда его было не разглядеть. И у него мелькнула шальная мысль. Он нашёл в блокноте чистый листок и, чиркая ручкой, написал:

«Султан : Малой»

И ниже:

0 : 3
И ещё ниже:

«Уже не по нулям»

Не стоило наверное злить бандита и наживать себе врага. Хотя почему наживать? Они и так враги. А врага нужно что? Правильно – подвергать постоянному психологическому прессингу.

Подхватив трофеи и поправив под маскхалатом висящий на перевязи кейс, он заскользил, а иного слова для его бесшумного и малозаметного движения не подобрать, в сторону железнодорожных ворот, предваряющих вход в Ангар.

Zarinzaman как раз сегодня выбрал время, прошёл от бармена до Кордона через Х-18...
память освежил.